バーチャルリアリティ（VR）が、働き方や暮らし方、遊び方など、あらゆるものを変えると聞いたことがあるでしょう。しかし、真に変革をもたらすテクノロジーが登場する一方で、使われなくなったホバーボードや3Dテレビ、セグウェイ、ミニディスクが大量に廃棄されてきました。結局、私たちには必要なかった技術の残骸です。
VRにある程度懐疑的な見方をするのはもっともです。それでも、VRが学び方を変える3つの方法と、心理学者である私たちがVRに大きな期待を寄せる理由を説明させてください。
1. これまで探究できなかったものを探る
VRは教室での学習を支援する大きな可能性を秘めています。学習者が積極的に取り組むと、学習効果が高まることが分かっています。学習者が積極的に取り組むとき。相互交流を促す実践的な授業は、内容を受け身で吸収する授業よりも効果的です。しかし、学習者にとって身近な意味のある課題に結びつけるのが難しいテーマもあります。
宇宙の広大さから生物の細胞の複雑さに至るまで、私たちの自己中心的な感覚は、自分自身の尺度を超えるものを理解できるようには進化してきませんでした。立体視の仕掛けとモーショントラッキングを通じて、VRは反事実的な世界を現実味のあるものとして体験させます。学習者は初めて、こうした環境の中に入り込み、自分で探究できるのです。
研究者たちは現在、教室での利用を目的とした初のインタラクティブVR体験であるVirtual Plant Cellを開発しています。学習者が探検するのは、異世界のような――そう、植物細胞の風景です。沼のような細胞質基質を進み、細胞骨格の繊維をくぐり抜け、植物細胞の小器官に秘められた謎を解き明かします。光合成が行われるエメラルドグリーンの葉緑体、不思議な塊のようなミトコンドリア、そして幻想的な核膜孔から垣間見えるDNAです。
細胞の内部の仕組みを実感できる形で示すことで、学生は意味のある課題に取り組みながら、授業の内容に積極的に関われます。ペアになって互いに案内したり、光合成の生産ラインを作ったりできます。直感的なジェスチャーを使い、細胞内から二酸化炭素と水の分子をつかんで葉緑体に運び、ブドウ糖と酸素を作ります。能動的な学習に必要な要素がそろっているため、Virtual Plant Cellは特に効果的な教材となるでしょう。実際、初期データは、従来の方法と比べて学習効果を30%高める可能性を示しています。
2. あらゆる人に、あらゆることに使えるVR
VRが支援できるのは、物事が「何であるか」の学習だけではなく、「どうやるか」の学習でもあります。心理学では、宣言的知識（何であるか）と手続き的知識（どうやるか）を区別します。後者は実践を通じて身につき、特定の課題に直接応用できるからです。簡単に言えば、技能を学ぶ最良の方法は、実際にやってみることです。
学習者は誰もが、新しい問題に対応するため個々の経験を活用できるよう、十分に幅広い経験を積むことを目指します。そのため、操縦や手術など、危険性の高い技能を訓練するシミュレーターには多額の投資が行われてきました。一方、シミュレーションが役立つ危険性の低い技能も数多くありますが、これまでは投資を正当化する理由がほとんどありませんでした。今までは。
モバイル技術の進歩により、中価格帯のテレビと同程度の価格で高解像度のVR機器が手に入るようになりました。費用面の障壁がなくなれば、一般消費者向けのVRによって、実物をすぐに利用できない環境でも技能訓練を改善できる可能性が広がります。
その一例が、Virtual Landscapesというプログラムです。リーズ大学で私たちが開発しました。地質学者の訓練では、地質調査の方法を学ぶことが欠かせません。コンパス、GPS、地図を手に、地質学者は見慣れない地形を移動して観察を行い、時間を有効に使わなければなりません。VRシミュレーションなら、現場で使うと想定されるすべての道具を用いて、これをリアルタイムで体験できます。
利点は二つあります。正確なシミュレーションを利用できれば、学生が実地調査に参加できないことによる支障を軽減できます。山岳地帯での調査と熱帯雨林での調査では、直面する課題が異なります。進む先を見通しやすい場合もあれば、選べる経路がより限られる場合もあります。VRなら、学生が地球のあらゆる場所を訪れなくても、こうした異なる生物群系を体験できます。学習者の経験の幅が広がり、現場で新たな問題に取り組む力も高まります。
3. VRヘッドセットを着けて、思いやりを育む
VRは、望ましい行動変容を促す鍵となる可能性もあります。それを実現する方法の一つとして分かっているのが、共感を引き出すことです。VRならではの特徴は、人々が別の視点を体験できることです。そのため、究極の「共感マシン」とまで呼ばれています。大きな主張ですが、初期の活用例には有望な兆しが見られます。
最近のスタンフォード大学の研究では、VRでホームレスになる体験をした参加者は、住宅危機の解決策を求める請願書に署名するなど、従来のデスクトップパソコンで同じ資料に触れた参加者よりも、ホームレスの人々に対してより前向きな行動を示しました。この効果は研究終了後も長く続きました。困難な状況に置かれた人々が直面する課題を自ら体験することで、共通の理解を得られるのかもしれません。
VRで共感を引き出す力は、さらに幅広い社会課題への取り組みに活用できるかもしれません。私たちは、気候変動への意識を高めるため、学校でVRを使った啓発プロジェクトを実施しています。VRを通じて若者たちは、氷冠が融ける様子を目の当たりにし、グレートバリアリーフを泳いでサンゴの減少が生態系に及ぼす影響を観察し、森林破壊によって生息地が失われつつある大型類人猿のすぐそばで過ごしてきました。態度や習慣が固まる前に、環境に配慮した行動を育むことを目指しています。
以上のように、これまで手の届かなかった体験を教室に取り入れることで、VRは抽象的な概念の学習を加速し、技能の習得を高め、さらには社会を変える力となる可能性もあります。今のところ、テクノロジーの廃棄物置き場はしばらく待っていてもらえそうです。
