特定の種類の免疫細胞は、ストレスを受けた男性と女性とで大きく異なる反応を示し、その結果、女性は特定の病気にかかりやすくなる。マウスを使った新たな研究が、その理由を説明するかもしれない。
この研究によると、肥満細胞（免疫系の一部を担う白血球の一種）に明確な違いがあるため、女性は男性よりも、ストレス関連の病気やアレルギー疾患の一部にかかりやすかった。
「雄の肥満細胞と比べ、雌の肥満細胞では発現量が異なる遺伝子が8,000以上見つかりました」と、研究を主導したミシガン州立大学獣医学部の学部長兼准教授、アダム・モーザー氏は述べる。「性染色体XYの違いを除けば、雄と雌の肥満細胞は染色体上に同じ遺伝子群を持っていますが、遺伝子の働き方は性別によって大きく異なります。」
肥満細胞は重要な免疫細胞である。アレルギー疾患、自己免疫疾患、片頭痛、過敏性腸症候群など、一般に女性に多いストレス関連の健康問題で重要な役割を果たすためだ。
たとえば過敏性腸症候群（IBS）は、強い腹痛を引き起こす腸の疾患で、米国人口のほぼ4分の1が罹患している。女性が罹患する可能性は男性の最大4倍に上る。
あらゆる生命体にとって基本的な構成要素であるRNAゲノム内の遺伝子をさらに詳しく分析したところ、炎症性物質の生成と貯蔵に関連する活動の増加が明らかになった。こうした物質は、体内でより強い反応を引き起こし、病気につながることがある。
「これによって、女性や男性が特定の病気にかかりやすかったり、かかりにくかったりする理由を説明できるかもしれません」とモーザー氏は述べる。
遺伝子の働き方の違いについて新たな理解が進めば、科学者は将来的に、こうした免疫細胞を標的とし、病気の発症を防ぐ性別に応じた新しい治療法の開発に着手できる可能性があると、モーザー氏は述べる。
ただし、研究の次の重要な段階は、発達のどの時点でこれらの免疫細胞の働き方に違いが生じ始めるのかを解明することだと付け加える。
「この違いがいつ生じるのかを特定できれば、成人期に起きるのか、それとも幼い時期に起きるのかが分かります」とモーザー氏は述べる。「小児では多くの肥満細胞疾患に性差が見られます。変化に影響を与える時期とメカニズムを特定できれば、これらの免疫細胞がどのように病気を引き起こすのか、また、新たな治療法で介入すべき時期について、さらに理解を深められるでしょう。」
この研究は米国国立衛生研究所の助成を受け、学術誌「性差の生物学」に掲載された。
出典：ミシガン州立大学
