幼い子どもたちは、毎日の学校生活で多くのことを学ばなければなりません。そのため、外国語学習に割り当てられたわずかな時間を最大限に活用することが極めて重要です。イングランドの公立小学校では、義務付けられている2014年以降、7歳から11歳の子どもに外国語を教えることが。このことは、研究にも裏付けられた、外国語学習は早く始めるほど、最終的により上手に話せるようになるという一般的な考えに沿っているようです。
しかし、学習者が週に数時間しか言語に触れない場合、状況は大きく異なります。こうした環境では、第二言語に完全に浸る場合とは違い、若ければ若いほどよいとは限りません。スペインで行われた大規模な教室研究では、明らかになりました同じ回数の授業を受けた場合、18歳を過ぎてから学習を始めた生徒のほうが、8歳、11歳、14歳で始めた生徒よりも英語の習得に成功したことが。
学習環境によって学習開始年齢の影響が異なる理由として考えられるのは、実際に働いている学習メカニズムの種類です。幼い子どもは主に、努力や自覚を伴わない暗示的な方法で学びます。これに対して、思春期の子どもや大人は、学ぶ意図を持ち、意識的に努力する明示的な方法で学ぶことができます。暗示的学習は、言語に十分触れられる場合にのみ効果を発揮しますが、明示的学習は言語に触れる機会が少なくても機能します。つまり、幼い年齢で週に数時間の語学授業を受けるだけでは、その言語をうまく習得できるとは限りません。
考えられる解決策の一つは、幼い子どもが明示的に学ぶ力を伸ばすきっかけをつくることです。この種の学習は、いわゆる「メタ言語意識」を活用します。これは、構造を理解するために、一時的に意味を脇に置いて言語の形式に注目する能力です。たとえば、「jump」と「write」は意味こそ関係ありませんが、どちらも動詞であるため共通点があると見抜くことです。
暗示的学習と明示的学習
私たちの最新の研究では、どの「導入言語」を経験したかによって、英語を話す8歳から9歳の子どもたち4グループのメタ言語意識と、その後のフランス語学習がどのように進むかを調べました。導入言語の一つに選んだのは、私たちの研究の主要テーマでもあるエスペラント語です。エスペラント語は、学びやすく使いやすいように設計された人工言語です。規則性が高く、明確で、例外なく規則が当てはまります。そのため、幼い子どものように言語学習の経験が少ない学習者が、メタ言語スキルを磨くのに非常に適している可能性があります。
この研究では、学年の前半に各グループがドイツ語、イタリア語、エスペラント語、または私たちが「エスペラント語プラス」と呼ぶ異なる言語プログラムを受けました。グループによって、子どもの数は30人弱から50人強まで幅がありました。エスペラント語プラスのプログラムでは、エスペラント語の学習に加えて、子どもたちが言語形式に注意を向けることを特に目的とした活動も行いました。たとえば英語なら、「She is thirsty（彼女は喉が渇いている）」のような平叙文は、語順を変えて「Is she thirsty?（彼女は喉が渇いているのですか）」という疑問文になり、同じ種類のほかの文にもこのパターンが当てはまることを示します。目的は、子どもたちのメタ言語意識を高めることでした。幼い子どもの外国語授業で、こうした授業が行われることは現在あまりありません。
学年の後半には、研究に参加した子どもの数がやや減ったものの、すべてのグループが同じフランス語プログラムを受け、そこにも言語形式に焦点を当てた同様の活動が含まれていました。
形式への注目
言語形式に関する追加学習を含むエスペラント語プラスのプログラムを受けた子どもたちは、イタリア語グループよりメタ言語意識が大幅に伸び、ドイツ語グループよりもわずかに大きく伸びたことが分かりました。しかし、その後のフランス語学習全体の進歩については、グループ間に有意な差はありませんでした。
このことは、言語構造に焦点を当てながらエスペラント語を学ぶと、子どもたちのメタ言語意識が高まることを示唆しています。イタリア語やドイツ語などの学習にこうした形式重視の活動を取り入れた場合も、エスペラント語の場合と同じ効果があるかどうかは、まだ分かっていません。
また、学年末時点で、エスペラント語グループの子どもたちは、ほかのグループの子どもたちに比べて、フランス語の知識における個人差が小さいことも分かりました。エスペラント語によるこの「平準化効果」は、子ども一人ひとりの能力差を補います。私たちはこの効果を、エスペラント語を学んだ幼い子どものメタ言語意識を調べた過去の 研究2件でも確認しています。
最新の研究は小規模でしたが、その結果は、かなり幼い子どもでも明示的に学ぶことができることを示唆しています。そのため、語学授業に形式に焦点を当てた活動を取り入れると、子どものメタ言語意識の発達に良い影響を与え、週にわずか1時間から2時間の外国語授業から、より大きな効果を得られるようになります。
