人間の目は物理的に数百万色を知覚できます。しかし、私たちがこれらの色をすべて同じように認識しているわけではありません。
一部の人は色の違いを見分けられません。いわゆる色覚異常です。これは、光の強い刺激に反応する網膜の細胞、すなわち錐体の欠陥や欠如によるものです。しかし、これらの細胞の分布や密度は「正常な視覚」を持つ人々の間でも異なり、そのため私たちは皆、同じ色をわずかに異なる仕方で経験しています。
個人の生物学的な構造に加え、色の知覚は、実際に外界にあるものを見ることというより、脳が色を解釈して意味のあるものを作り出すことに関わります。色の知覚は主に頭の中で起こるため主観的であり、個人の経験の影響を受けやすいものです。
たとえば、共感覚者は、文字や数字に色を感じ取ることができます。共感覚は、しばしば感覚の結合として説明されます。つまり、音が見えたり、色が聞こえたりするのです。しかも、彼らが聞く色は人によって異なります。
もう一つの例として、古典的なアルダーソンのチェッカーシャドウ錯視があります。ここでは、マークされた2つの正方形は全く同じ色ですが、私たちの脳はそのようには知覚しません。
色の文化
生まれた日から、私たちは言語を使って物、色、感情、そしてほとんどすべての意味あるものを分類することを学んできました。私たちの目は何千もの色を知覚できますが、色について伝え合う方法や、日常生活で色を用いる方法によって、この膨大な多様性を識別可能で意味のあるカテゴリーに区切る必要があるのです。
たとえば画家やファッションの専門家は、色彩用語を用いて、非専門家であればすべて一つの用語で表せるかもしれない色合いや色調を区別して指し示します。
言語や文化集団によっても、色のスペクトルの区切り方は異なります。パプアニューギニアで話されるダニ語や、リベリアとシエラレオネで話されるバサ語のように、暗い・明るいという二つの用語しか持たない言語もあります。これらの言語では、「暗い」はおおよそ「涼しい」、「明るい」は「暖かい」に相当します。そのため、黒、青、緑などの色は寒色として扱われ、白、赤、オレンジ、黄色などの明るい色は暖色として扱われます。
ワルピリ族はオーストラリアのノーザンテリトリーに暮らしており、「色」という言葉すら持っていません。これらの集団やこれに類する文化集団にとって、私たちが「色」と呼ぶものは、質感、身体的感覚、機能的な目的を指す豊かな語彙によって表現されます。
5つの基本色
驚くべきことに、世界の言語の大半には5つの基本的な色彩用語があります。ナミビアの平原に暮らすヒンバ族や、パプアニューギニアの鬱蒼とした熱帯雨林に暮らすベリンモ族など、多様な文化がこのような5用語体系を用いています。これらの言語は、暗い、明るい、赤に加え、黄色を表す用語と、青と緑の両方を指す用語を持つのが一般的です。つまり、これらの言語では「緑」と「青」を別々の用語で表すのではなく、両方の色を一つの用語で表します。いわば一種の「グルー（grue）」です。
歴史的に、ウェールズ語には「グルー」にあたる用語として、glasがありました。日本語や中国語も同様でした。現在では、これらすべての言語において、元のグルー用語は青に限定され、緑には別の用語が用いられています。この変化は、日本語のように言語内部で発展した場合もあれば、ウェールズ語のように語彙の借用によって生じた場合もあります。
ロシア語、ギリシャ語、トルコ語など、他の多くの言語にも、青を表す二つの別個の用語があります。一つは濃い色合いのみを指し、もう一つは明るい色合いを指します。
言語と色
色の知覚は、人生の中で変化することもあります。明るい青と暗い青を表す二つの基本的な色彩用語、「ghalazio」と「ble」を持つギリシャ語話者は、英国に長期間暮らした後、これら二つの色をより似たものとして知覚する傾向があります。英国では、これら二つの色は英語で同じ基本的な色彩用語によって表されます。その用語はblueです。
これは、英語を話す環境に長期間日常的にさらされることで、ギリシャ語を母語とする人の脳が、「ghalazio」と「ble」の色を同じ色彩カテゴリーの一部として解釈し始めるためです。
しかし、このような現象は色に限ったことではありません。実際、異なる言語は生活のあらゆる領域において私たちの知覚に影響を与えることがあります。ランカスター大学の研究室では、さまざまな言語の使用や接触が、身近な物の知覚をどのように変えるのかを調査しています。結局のところ、新しい言語を学ぶことは、世界を異なる仕方で解釈する能力を脳に与えることに似ており、色の見え方や処理の仕方もその一つなのです。
