一部の語学学習アプリの広告を信じるなら、「3週間で新しい言語で会話ができるようになる」という。
しかし、新しい言語を学ぼうとするオーストラリア人の多くが経験することは、数年前に次のように書いた私たちの首相の経験に近いだろう。
学校でどんな言語を学ぶにしても……難しい。学年暦には、ほとんどの生徒が実際に使いこなせるようになるための時間が足りないからだ。初めてパリを訪れたとき、学校で習ったフランス語を試してみて、これに気づいたオーストラリア人は多い。
言語の習得にかかる時間は、「言語を習得する」とは何を意味するかによって異なる。次のパリ旅行で「カフェ・オ・レ」を注文したり、「レ・トワレット、シル・ヴ・プレ」と道を尋ねたりできることを指すなら、3週間というのは十分に現実的だ。
しかし、別の言語を使って勉強し、その言語で仕事をし、人間関係のあらゆる交渉をその言語で行う必要があるなら、答えは大きく変わる。6年以上かかると考えられるが、それ以上は、永遠に習得できないという意味かもしれない。
言葉を使って何かをする
したがって、言語能力は、言葉を使って何かをする力と捉えるのが最も適切だ。観光客が言葉を使ってする必要があることは、移住者がする必要のあることとは大きく異なる。
言語を使ってする必要があることは人によって異なるだけでなく、能力の評価方法も通常は異なる。日常会話ができれば、観光客は高い流暢さを備えているとみなされる。しかし、より高度な思考を要する言語運用が必要な大学で学ぶ場合、同じレベルの能力では不十分とされるだろう。
問題は、「言語を知っている」という目標が人によって異なることだけではない。その目標に至る道筋も人それぞれだ。同じ程度の習熟度に達するまでに必要な時間と労力は、言語的要因と非言語的要因を含む幅広い要素によって左右される。
類似点と相違点
言語に関する重要な要素の一つは、類似性だ。大きく異なる言語より、似ている言語のほうが学びやすい。英語を基準に見ると、アフリカーンス語とオランダ語はかなり似ている一方、アラビア語と中国語は大きく異なる。
ということは、私たちは皆、中国語ではなくアフリカーンス語を学ぶべきなのだろうか。
もちろん、そうではない。ここで非言語的要因が関わってくる。多くのオーストラリア人は、アフリカーンス語より中国語を学ぶことに意欲を持ちやすいだろう。手の届く範囲に、より充実した中国語学習の機会（授業、教科書、資格を持つ教師）があるかもしれない。また、アフリカーンス語より中国語を練習する機会のほうが多いかもしれない。
こうした要因が重なれば、声調や文字体系に明らかな難しさがあるにもかかわらず、中国語のほうがアフリカーンス語より学びやすくなる可能性がある。
年齢など、学習者一人ひとりの違いも、言語学習の難易度に影響する。思春期から青年期は、新しい言語を学ぶのに特に適した時期だ。この年齢では、脳は幼少期と同様にまだ柔軟性が高い。一方で、思春期や青年期の学習者は、年少の学習者よりも優れた学習戦略と問題解決能力を備えている。
学習スキルの高さや社会経済的要因を含む教育も影響する。たとえば、個人レッスンを受ける余裕があるかどうかは、言語学習に影響を及ぼす。
投資が必要
英語を話す人は、英語を話すがゆえに、別の言語を学ぶのがかえって難しくなることがある。それは、外国語学習の才能に関して、世界が英語話者に対して比較的低い期待しか抱いていないためだ。
一方で、母語話者との練習を積極的に活用したいと考える、意欲的な英語学習者は大勢いる。こうした状況から、韓国語話者が英語を学ぶより、英語話者が韓国語を学ぶほうが難しくなりやすい。理論上は、どちらの方向でも言語的な難しさは同じなのだが。
言語を学ぶには、時間と労力をかけ、継続して取り組む必要がある。しかし、その価値は十分にある。別の言語は、新たな扉を開き、別の人生へと導いてくれるからだ。
