同時にたくさんのことをこなせる人を、私たちはよく「マルチタスクが得意」だと言います。誰でも時にはマルチタスクをします。
しかし、心理学者たちは何十年も前から、その問題点を指摘してきました。生産性を損なうと言う人もいれば、一方で、そもそもマルチタスクはできないと言う人もいます。
たとえば、運転中に電話で話すと、運転の質が落ちます。注意がそれるからです。（ハンズフリーでの携帯電話の使用を認める法律は見当違いです。注意散漫な運転は、手を使っているかどうかとは無関係です。）
一方、マルチタスクには利点があるかもしれないと示す研究もあります。ある研究では、長く単調な道を運転中に電話で話すと、運転者の注意力を保ち、眠気を防ぐのに役立つ可能性が示されました。また、別の研究では、「退屈な」講義を受けている学生は、落書きをしながら聞くほうがよい場合があるとされています。複数の活動を組み合わせることで、頭を使い続けられるためです。
心の働きに関する幅広いモデルに取り組む者として、こうした一見矛盾する知見には興味を引かれます。マルチタスクは有益なのか、有害なのか、それとも不可能なのか。
タスクの切り替え
多くの人が「マルチタスク」と呼ぶものは、心理学者の言う「素早いタスク切り替え」なのかもしれません。
たとえば、映画を見ながらメッセージに返信すると、注意は映画からメッセージへと移ります。本当の意味で両方に同時に注意を向けているわけではありません。メッセージを読んでいる間、映画の一部を見逃します。
心理学者がマルチタスクは不可能だと言うのは、こういう意味です。注意や意識が一度に集中できるのはごくわずかな範囲なので、ある時点ではどちらか一方の作業しかできません。
さらに、タスクを切り替えるにはコストが伴います。ある作業から別の作業へ移るときには遅れが生じ、ときには一時的に作業の成果も落ちます。
ある作業を1時間してから別の作業を1時間するのは問題ありません。タスク切り替えのコストは、それぞれの作業に費やす時間に比べればずっと小さいからです。しかし、数分ごと、あるいは数秒ごとに作業を切り替えると、切り替えに伴う認知的な負担が作業の成果を妨げます。
お金を失うようなものだと考えてみてください。授業に注意を向けるためにメッセージを読むのを中断するたびに25セントかかるとして、1、2回なら大したことはありません。しかし一日中それを続ければ、予算を見直す必要が出てきます。
コストを測る
たとえば、ある種の作業では、顔の性別を判別してから表情の判別に切り替える場合、切り替えにかかる時間はわずか200ミリ秒です。しかし、映画を見ながら勉強しようとすると、このわずかなコストだけでも生産性が40％低下する可能性があります。
こうした結果や類似の知見は、認知心理学の研究から得られたものです。研究者は管理された実験室で、通常はコンピューターを使った素早い反応を求める課題に取り組むボランティアを調べます。
しかし、こうした知見は現実の世界にどれほど当てはまるのでしょうか。
オフィスでは、人々は一日を通じて何度も作業を中断されます。予算についての作業が、子どもの話をしたい同僚によって中断されることもあるでしょう。
この種のマルチタスクによるコストは積み重なります。割り込みによって米国が被る損失は、推定で年間6,500億米ドルに上ります。カリフォルニア大学アーバイン校のコンピューター科学者、グロリア・マーク氏の推定では、作業に戻るまでにかかる時間は平均25分です。研究参加者の中には、結局作業に戻らなかった人もいました。
測定が完全に正確になることはありませんが、科学的な測定値に200ミリ秒から25分までの幅があるなら、さらに詳しく調べる必要があるというよい兆候です。
認知心理学者は、かなり単純な課題と刺激を使った、厳密に管理された実験室研究を行っています。実験課題では、見ているものの別の側面（たとえば、顔の性別と表情）に注意を向けるだけの場合がよくあります。しかし、報告書を書いている最中に電話がかかってくる状況とは大きく異なることがわかるでしょう。
現実の世界では、電話がかかってくると応答しなければならず、ほかのことに気を取られることもあります。何をしていたか思い出すのにさえ、68秒かかることもあります。
実践的なアドバイス
マルチタスクの悪影響は現実にあります。特に問題なのは、そうした悪影響が生じていることに本人が気づかない点です。割り込みや一度に多くのことをする行為は、概して生産性を低下させます。
助言は簡単です。考える必要のあることをしているときは、ほかのことをしないでください。
集中力を保ちながら多くの作業を進めるには、一日を30分単位に区切ってみましょう。およそ30分ごとに、別の作業に取り組みます。
私はこうしています。人によっては、これもマルチタスクに聞こえるかもしれません。しかし実際は、集中して作業しています。なぜなら、各30分の間はほかには何もしないからです。スマートフォンを確認したり、メールを見たり、作業を切り替えたりすることは、30分の間は一切しません。一日にさまざまなことをしていても、それぞれの作業に取りかかる翌日まで、内容が頭にしっかり残っています。
マルチタスクがすべて悪いわけではありません。作業の一つがとても簡単だったり、無意識にできることだったりすれば、悪影響はほとんどありません。運動しながら音楽を聴くと、運動量が増えます。退屈な講義中に落書きをしたり、コンピューターでプログラミングをしながらインストゥルメンタル音楽を聴いたり、勉強中に聴いたりすることは、集中力を高めるのに役立ちます。
タスクの切り替えも、すべてが悪いわけではありません。頭をすっきりさせてくれます。行き詰まった問題を「寝かせる」ために、意識的に作業を切り替える人は大勢います。
何かに取り組めるのは30分だけだとわかっていることは、やる気にもつながります。どれほど取り組むのが嫌でも、結局はたった30分です。
