これは意志力を測る象徴的な試験です。子どもを目の前にマシュマロが置かれた机に座らせ、今すぐ目の前のマシュマロを食べてもよいし、待てば2つもらえる、と伝えます。その後、部屋を離れて子どもの様子を観察します。
大人が戻るまで辛抱強く座って報酬を待つ子どももいれば、待とうとしても結局おいしいお菓子を食べてしまう子どももいます。この二つのグループの子どもたちの違いは何でしょうか。
1960年代初頭、ウォルター・ミシェルは一連の この種の試験を実施しました。これは一般に「マシュマロ・テスト」として知られ、スタンフォード大学のビング保育園で誘惑と自制心を研究するために行われました。テストにはさまざまなバリエーションもあり、子どもたちにはプレッツェル・スティック、ミント、または色付きのポーカーチップが与えられました。このテストは、子どもたちが高いストレスと貧困にさらされている「 サウス・ブロンクス」や、攻撃性・外在化および抑うつ・引きこもりの高リスクにある若者のための「 入所型治療プログラム 」など、さまざまな環境でも再現されました。 ホアキン・デ・ポサダ氏は、 同書の共著者であり、 『Don’t Eat the Marshmallow… Yet!』の著者でもあり、コロンビアでもこのテストを実施しました。結果は一貫していました。待てる子どももいれば、待てない子どももいたのです。
お菓子を自分から遠ざけたり、目をそらしたり、ほかの方法で気を紛らわせたりできた子どもほど、待つことに成功しました。これは重要な示唆を含んでいます。自制心が難しい理由の一つは、人間の脳が、原始的で感情的な反応システムと、調整を担う理性的な反応システムの両方を働かせるように進化してきたことにあるからです。 辺縁系 は感情によって即座に反応する一方で、 実行系は前頭前皮質を中心とし、内省的で、注意を制御し、将来について考えることを可能にします。自制心とは、実のところ脳のこの二つの領域の間の闘いなのです。
したがって重要なのは、ミシェルが「ホット・システム」と呼ぶ感情的な働きを和らげ、「クール・システム」と呼ぶ理性的な働きを主導させることです。気を紛らわせることは、ホット・システムを和らげるのに非常に有効です。人々はまた、 「もしも〜なら」計画を用いることもできます。例えば、子どもは「宿題がある場合は、携帯端末の電源を切らなければならない」と学ぶかもしれません。大人は「怒りが込み上げてきたら、車を路肩に停めて10まで数えなければならない」と自分に約束するかもしれません。
これには、何が自分を刺激するのかを理解することが必要です。授業では自制できても、休み時間では自制できない子どももいます。社会的に疎外されたときのほうが、時間に追われているときよりもストレスを感じる大人もいます。自制心は状況に大きく左右されます。ホットスポットが特定できたら、気を紛らわせることや「もしも〜なら」計画、ストレスの軽減といった対処スキルを活用することができます。
数年後、ミシェルと研究チームは、最初のマシュマロ・テストに参加した子どもたちを追跡調査し、子どもの頃に2つ目のお菓子を待つことができた子どもたちが、 SATの得点が高く 、高校時代に 薬物を使用する可能性が低く、 体格指数（BMI）が低い ことが分かったのは、最初のマシュマロ・テストから30年後のことでした。良いことは確かに待つ者に訪れるのです。
本記事は次の機関との共同で発行されました： 世界銀行
執筆者：ロクサーヌ・バウアーは、世界銀行の対外・企業関係局、業務広報部門（ECROC）のコンサルタントです。リサーチ、国際開発、コミュニケーション・アウトリーチの分野で数年の経験を有しています。
画像：2011年6月17日、ムンバイの南東約250km（155マイル）、アーメドナガル県にあるラレガン・シッディ村の学校で、朝の集会に参加する子どもたち。ロイター／ダニッシュ・シッディキ。
