起業家が失敗から学べること

イーサン・センチュリアは、すべてを手にしているように見えた。優秀な成績で卒業し、リーマン・ブラザーズに職を得たが、大不況の最中にそのウォール街の大手金融機関が破綻すると、独立して起業の道を歩み始めた。しかしセンチュリアはすぐに、成功する起業家になるには優れた職務経歴だけでは到底足りないことを思い知らされた。彼が設立したオンライン融資プラットフォーム「Dealstruck」は、2016年に営業を終了した。この経験をきっかけに、センチュリアは長年抱いてきた成功についての考え方を見直すことになった。彼は自身の歩みを新著にまとめており、そのタイトルは『Unwound: Real-Time Reflections from a Stumbling Entrepreneur』である。センチュリアは最近、Knowledge@Whartonの番組の「Wharton Business Radio」（SiriusXMチャンネル111）のコーナーで自身の経験について語った。

以下は、編集を加えた対談の書き起こしである。

Knowledge@Wharton：会社をどのように立ち上げたのか、お聞かせください。

イーサン・センチュリア：私は起業家の息子として育ちました。ウォートンに進学したときは、スタートアップの世界と、より広いビジネスや金融の世界は、ほぼ同じものだと考えていました。しかし、それらはまったく違うものだと知りました。最終的にはウォール街に進み、最初の仕事は2008年にリーマン・ブラザーズでした。大きな組織にいたのですが、そこが経営破綻しました。私が思っていたような理想的な安定など、実際にはないのだと分かりました。結局、父が歩んだ道をたどるように、起業の道へ進みました。最初の起業は、Dealstruckの前に、ウォートンの卒業生数人と行ったものでした。大学で学んだ金融の知識と、最初に社会人として得た経験を生かし、スタートアップの世界で挑戦してみようと決めたのです……。

Knowledge@Wharton：成功する事業になると多くの期待をかけておられましたが、結果は少し違うものになりました。何が起きたのでしょうか。

センチュリア：思い描いた成功がそのまま完璧に実現する人もいます。しかし多くの場合、たとえ最終的に成功したとしても、その過程には浮き沈みが数多くあります。この道のりが険しいことを頭では分かっていても、実際にその困難にぶつかると、最も厳しい局面を乗り越えるために必要なのは知性だけではないと気づきます。むしろ、心の知能指数や自己認識といったものがより重要なのです。とはいえ、どれほど大きな成功を収めた人にも、苦労話は数多くあるものだと思います。残念ながら私の場合は、手元の資金が最後の1ドルになり、その後、事業を継続できませんでした。

Knowledge@Wharton：起業家として何を学びましたか。

センチュリア：忍耐です。自分の会社を立ち上げるときには、大きなビジョンを描きます。資金を調達したい、製品を開発したい、市場に出したい、事業を拡大したい。スタートアップの世界はすべて、事業の拡大を中心に回っています。投資家から、そして時には自分自身からも、「次のFacebookや次のGoogleになれ」「一発逆転のホームランを狙え」という過度な圧力を感じます。しかし、そうしたものには長い時間がかかるかもしれないという現実に気づかずにいます。確かな、良い会社は一夜にして生まれるものではありません。2〜3年で10億ドル規模の成功を収めた会社の話が一つあるごとに、成功事例の大多数は10年以上かかっています。自分を落ち着かせ、一歩ずつ進むことに集中しなければなりません。小さな判断を一つひとつ正しく積み重ねれば、やがて大きな全体像になります。成功が訪れるまで、より辛抱強く待つこと。それが私にとって大きな教訓でした。

より個人的な話になりますが、私たちは自分の仕事と自分自身を強く結びつけがちです。自分で事業を始め、経営するとなると、その傾向はさらに強まります。事業は「我が子」のようなものだという考え方もあります。事業や仕事がうまくいくかどうかで、自分の価値や成功の度合いを判断しやすくなります。こうした浮き沈みが自分や周囲の人々に与える負担は、起業に伴う好ましくない副作用です。事業が順調なときもあれば、そうでないときもある。キャリアもまた同じだと、私は学んできました。とはいえ、それは必ずしも、人間そのものが同じように浮き沈みするということを意味しないのです。

強力なパートナーや有能な助言者、つまり困難を経験した人々が周りにいることが、非常に価値を持つのはそこだと思います。小さな街角のパン屋であれ、大規模なハイテク・スタートアップであれ、起業に挑む人の多くは、野心的で、これまで成功を重ね、知性にも恵まれ、失敗に慣れていません。私はかなり頭が良く、名門校に入学し、ウォール街で職を得ました。最初に勤めたスタートアップでも、よい結果を得ました。起業という挑戦に踏み出す人の多くは、そうした実績を持っています。そうしたとき、単に賢く勤勉であるだけでは十分ではないことに直面します。運も必要ですし、周囲の人々の支えも必要です。競争環境が味方してくれることも必要なのです。これは大きな課題です。なぜなら、時速100マイルで走っていて、突然壁にぶつかることもあり、その衝撃が挫折につながりかねないからです。

Knowledge@Wharton：事業がうまくいっていないとき、従業員にはどのように対応されますか。

センチュリア：これは最も難しい部分の一つです。働いている人たちに対して、透明性を保つ必要があるからです。あなたは起業家であり、この会社を立ち上げた人です。従業員がいます。彼らはあなたの夢を実現するために、懸命に働いてくれています。彼らはその夢の実現に参加し、自らもそれを内面化しています。事態が本当に厳しくなると、透明性を維持することと、従業員を不安にさせすぎて、事業を立て直したり困難な時期を乗り越えたりするために必要なことができなくなるほど動揺させないことという、繊細なバランスを取らなければなりません。特に難しいのは、安定した職を離れて来てくれた人たちを前にしたときです。彼らは家庭や家族の中で、さまざまな経済状況を抱えています。事態がうまくいかず、事業を畳むことになっても、彼らを丁重に扱わなければなりません。できる限り経済的な支援もしなければなりません。その他の方法としては、現物で還元し、次の[step]へ進めるようにすることも挙げられます。

Knowledge@Wharton：最後にリーマンの従業員の多くは、そうした支援を受けられなかったのではないでしょうか。

センチュリア：いいえ。あれは非常に印象的な光景でした。私は動揺して、「なんてことだ、これが最初の仕事なのに。キャリアが終わった」と思ったのを覚えています。人々は段ボール箱に私物を詰めて、次々とオフィスを後にしました。オフィスの外には報道陣が列をなしていました。あの状況には、思いやりがほとんどありませんでした。ビジネスの場では、そうした思いやりや、少しの配慮、わずかな寛大さが欠けていることがよくあると思います。自分が苦しいときや困難な状況にあるときでも、同僚や従業員に対して少しだけ余分に手を差し伸べるだけで、相手には大きな違いをもたらします。それは、自分自身にそうさせる気持ちさえあれば、ごくささやかな心配りです。

Knowledge@Wharton：事業が狂い始め、会社が危機に瀕し始めたとき、経営者はその兆しを十分に理解できるものでしょうか。それとも、不意に襲われるものでしょうか。

センチュリア：両方だと思います。初めて起業家になったとき、私には錯覚がありました。それはすぐに打ち砕かれましたが、「完全に自分でコントロールできる」というものです。現実には、完全なコントロールなどというものは存在しません。どれほど最善を尽くしても、予期せぬ状況や出来事が起こり、不意を突かれて対応を迫られることがあります。正しい判断を下し、適切な戦略を練ることはできますが、それらを完璧に実行したからといって、結果を完全に支配できるわけではありません。

一方で、まるで「もぐらたたき」のような状況もあります。何かが現れ、それを叩くと、次の問題が現れ、それも叩く。そうして自分の足元やつま先しか見られなくなるという悪循環に陥ります。これは自己成就的な予言、あるいは正のフィードバックループになりかねません。目の前のことばかりに目を向けるあまり、全体像を見失い、結局は状況を立て直せなくなるからです。危機的な状況にあることの難しさの一つは、まさにここにあります。

Knowledge@Wharton：この本を書くことは、あなたにとって一種のカタルシスになりましたか。

センチュリア：もちろんです。会社と私生活が互いに絡み合っていた困難な時期を過ごしていたとき、周囲の人々は「20年後には、これがあなたにとって人生最良の出来事になるよ。誰もが最初の挑戦では失敗するものだ」と言っていました。でも私は、「成功が訪れるかどうかは分からないし、自分の将来に何が起きるのかも分からない」と思っていました。誰にも分からないですよね。それでも私は、この失敗を成功へとつなげる方法は、それを丁寧に検証し、正直に向き合い、責任を引き受けて、何が起き、何がうまくいかなかったのかを理解しようとすることだと考えたのです。

困難な時期を経験すると、私たちは早くページをめくり、過去のものとして片付け、次へ進みたくなりがちです。痛みを掘り下げ、そこに隠れた数々の厄介な問題を掘り起こそうとはしません。しかし、それこそが非常に重要な作業だと私は感じました。そこから学べることは多く、この本はそのための私なりの方法でした。起業家の皆さんに、この作業を一つの例として伝えたいと思いました。「失敗を恐れるな。もう一度挑戦することを恐れるな。そして、それを直視して検証し、自らのものとして引き受けることを恐れるな」と伝え、皆さんが勇気づけられることを願っています。

Knowledge@Wharton：Dealstruckでの日々を振り返って、別のやり方をしていればよかったと思うことはありますか。

センチュリア：一つは、もっと資金を調達すべきだったということです。これは諸刃の剣ですが、より早い段階で資金を調達する機会はあったのに、そうしませんでした。起業家として資金調達の機会があれば、そのお金は受け取るべきだと思います。エグジットを迎えるまで、ずっと資金調達を続けることになるのですから。もう一つ、別のやり方をしていたとすれば、おそらく私たちが手がけていた製品の細部にもっと注意を払うことだったと思います。製品と市場の適合性を完璧に磨き上げられていなかったと思うのです。

Knowledge@Wharton：中小企業はアメリカ経済において極めて重要な存在であり、まだ大きな成長の余地がある分野だということに、同意いただけますか。

センチュリア：はい。Dealstruckで起業家として最も喜びを感じたのは、私たちが融資した二千人ほどの起業家たちの成功に、ごく小さいながらも関わることができたことです。それは私たちの使命の大きな柱であり、私を会社の設立へと突き動かした大きな理由でもありました。

今日でも中小企業の分野は依然として十分なサービスを受けられていないと言えるでしょう。製品の面でも技術の面でも、金融のイノベーションが依然として必要です。すぐれた起業家たちが、この課題に取り組んでいます。そして、経済や雇用創出において、この分野は非常に重要な領域だと本当に思います。私がこの分野を支えるために、今後も役割を果たし続けられればと願っていますし、同じように取り組んでいる素晴らしい起業家が他にも数多くいることも知っています。