米国の名門大学で研究者兼講師を務める私は、毎年、合格率が一桁台の有名校への入学を、親子が喜ぶ様子を興味深く見ている。アイビーリーグの大学や競合校が本当に優れた教育を提供していることは、私も証言できる。しかし、新入生に一つだけ助言できるとしたら、自分自身を大切にすることを学んでほしい。というのも、彼らの周囲には、幸せで健康で充実した人生を送ることよりも、実績や栄誉を積み重ねることのほうが重要だと誤解している人が大勢いるからだ。
こうした現実のゆがんだ見方は、若者に大きな害を及ぼしかねない。学生時代だけでなく、その後の人生にも影響する。私自身もこの落とし穴にはまったことがあるので、その危険性はよくわかっている。
17歳でアイビーリーグの大学に進学するため、初めてフランスから米国に移ったとき、私は同級生たちの取り組み方に衝撃を受けた。授業の勉強に励むだけではない。学内の複数の団体で代表を務め、地域奉仕活動をし、スタートアップを立ち上げ、そのうえ本まで執筆していた。いくらやっても十分ではなかった。
運動に関しても、同級生たちは抜かりがなかった。フランスで育った私は、運動する人をあまり見かけなかったが、今や周りはジョギングをする人ばかりだった。もちろん、運動は素晴らしいことだ（その点では、米国人はフランス人よりずっと健康だ）。それでも、私はこう考えずにはいられなかった。みんな、どこへ向かって走っているのだろう？
やがて私も、過剰達成をよしとする文化に巻き込まれた。寝る時間を削り、食事は不規則になり、休む時間もほとんど取らず、昼夜を問わず働いた。その見返りに、人々から「成功者」だと言われ、もちろん気分が高揚した。だから私は走り続けた。すると、健康が崩れ始めた。不安を抱えるようになり、眠れなくなった。やがて、同じことが多くの友人にも起きていると気づいた。それでも、名門大学の文化やプレッシャーの大きい職場では、限界を超えて自分を追い込むことがしばしば評価される。
後になって、私が目にしていた資質は「やり抜く力」の一種だと知った。成果を出すためなら、何があっても努力を続ける力だ。しかし私たちは、それをどう適切に発揮するかを理解していなかった。ペンシルベニア大学の心理学教授アンジェラ・ダックワースは、『GRIT やり抜く力』に関するベストセラーを書き、このテーマについて画期的な研究を行ってきた。やり抜く力は、非常に優れた職業上の成功を予測する指標（PDF）であり、多くの場合、称賛に値する資質でもある。大きな締め切りを抱える会社員でも、厳しい訓練や派遣任務に奮闘する海兵隊員でも、また眠れない夜を過ごした後も頑張る専業主婦でも、やり抜く力は味方であり、支えであり、強さとなる。
ダックワース自身が指摘しているように、やり抜く力の本当の教訓は、持続可能なペースで懸命に取り組むことの大切さにある。すぐに見返りがあると期待せずに、努力を続けることだ。それなのに、競争の激しい環境にいる学生は、このメッセージを見落とし、A評価に届かない成績を壊滅的なことのように受け止めがちだ。こうした学校で慢性的なストレスや不安の問題が示すように、自分を追い込みすぎてしまうことはあり得る。
しかし、著書『The Happiness Track』の執筆に向けて調査をするなかで私が見いだしたのは、成功に必要な資質はどれも、自分をいたわることを学ぶのが土台になるということだ。たとえば、創造性は、CEOが従業員に最も求める資質である。それでも、ストレスを抱え、働きすぎている心から創造性は生まれない。毎日12時間コンピューターの前に座っていても、創造性は湧いてこない。創造性が生まれるのは、心が休まり、空想にふけったり、ぼんやりしたりしているときだ。
同じように、昼食を抜き、会議から会議へと駆け回り、夜遅くまでプレゼン資料を書き続けるためにコーヒーを何杯も飲んで眠気をしのぐなど、自分を酷使すると、私たちの体は日々むしばまれていく。ストレスは、免疫機能を含む身体の健康だけでなく、注意力や記憶力にも影響する。いずれも、仕事で成功するために欠かせない機能だ。皮肉なことに、自分を追い込めば追い込むほど、燃え尽きるのが早まり、長い目で見て達成できることは少なくなる。
子どもたちに努力を促すべきだろうか。もちろんだ。しかし若者は、やり抜く力が効果を発揮するのは、十分な睡眠、運動、栄養バランスの取れた食事、瞑想、自然の中の散歩、休暇といった回復のための活動と組み合わせたときだと学ぶ必要がある。研究によれば、基本的でありながら欠かせないこうしたセルフケアの習慣は、集中力と生産性を高めるだけでなく、創造性を伸ばし、意思決定を改善し、感情知能を高める。
現在、イェール大学の感情知能プロジェクトなどのプログラムは、健康や幸福を犠牲にしなくても成功できることを学生に理解してもらうために取り組んでいる。ときには、自分への思いやりとは、課外活動を減らしたり、履修科目を一つ取りやめたりすることを意味する。自分の限界を受け入れることは、やり抜く力に欠かせない。そして、成績優秀な仲間がどう思おうと、試験でBを取っても世界の終わりではないと知ることも同じく大切だ。
