コーディングは新たな共通語となりつつある。しかし、IDCによると、約30億人規模の世界の労働力のうち、今日この言語を話せるのは2000万人未満にすぎない。ここ数年、テック業界は誰もが1時間をかけてプログラミングを学ぶよう呼びかけており、バラク・オバマ米大統領も「スマホで遊ぶだけでなく、それをプログラムしよう」という有名な言葉でその合唱に加わっている。英国は学校でのプログラミング教育を義務化するまでに至り、エストニア、フィンランド、イタリア、シンガポールなど他の国々も、すでにプログラミングを授業に取り入れている。では、子どもはどれほど早くからプログラミングを学び始めるべきなのか。
多くの専門家は、プログラミングは若いうちから始めることができ、また始めるべきだという点で一致している。若い生徒はSTEM（科学、技術、工学、数学）分野に尻込みしない傾向がある。プログラミングは、若い頭脳が特に習得しやすい一種の言語なのだ。しかし最近まで、最も一般的なプログラミング言語（Python、Java、C++）が要求する、読み書きを含む基礎スキルによって、事実上の年齢制限が課されていた。
こうした点を踏まえ、まだこれらの基礎スキルを学んでいる途中の子ども向けに、新しい世代のプログラミング言語が作られている。レゴのWeDoやScratch Jrといった、5歳ほどの幼い子どもを対象とした製品は、ビジュアルに頼っており、大人向けの前身言語にあるような煩雑な構文を使わずに、コードのブロックを順序立てて並べたり、さらにはループさせたりできる。その他のビジュアル型プログラミング言語には、GoogleのBlocklyやHopscotchがある。ただし、いずれもより高度な読解力を必要とする。Scratch Jrの共同開発者で、MITのMitchel Resnick氏は、このようなコーディングの方法は実際には一種のストーリーテリングであり、子どもたちは「物語の中でキャラクターに命を吹き込む」ことができると述べている。ソースコードは、ブロックベースのKiboや、iPadベースのDash and Dotなど、ゲームやボットの豊かな世界を支えており、プログラミングの基礎を習得するとともに、基本的な数学スキルや確かな論理的思考を育むよう子どもたちを促している。Kiboの開発者でScratch Jrの共同開発者でもあるタフツ大学のMarina Umaschi Bers氏はそう語る。
子どもにコーディングのツールを与えることは、明日の経済で成功するために必要なスキルを将来の大人に提供することだけにとどまらない。それは、子どもたちの学び方そのものを変えるかもしれないのだ。初期のコンピューターリテラシーの先駆者であり、Resnick氏とBers氏を指導したLogo Turtleの開発者、Seymour Papert氏は、多くの子どもが従来の学習モデルが正誤に焦点を当てているために伸び悩んでいると、かつて書いている。むしろコンピューターのプログラミングとは、バグを切り分けることなのだ。「問題は……それが正しいか間違っているかではなく、修正可能かどうかである。知的な成果をこのように捉える考え方が、社会全体の知識とその習得に関する考え方にまで広がれば、私たちは『間違えること』への恐れにそれほど怯えずに済むようになるかもしれない」。
子どもの発達に対するプログラミング学習の影響については、これまでほとんど研究が行われておらず、5歳ほどの幼い子どもにプログラミングを学ばせるべきかどうかについても、専門家の意見は分かれている。心理学者のJim Taylor博士は、著書『 Raising Generation Tech: Prepare Your Children for a Media-fueled World』を執筆した同博士は、他の活動の方が「子どもの発達にとってはるかに基本的なもの」であると主張し、また、プログラミング学習を推し進める動きは「子どもが技術の列車から取り残され、その結果、人生で失敗するのではないかという親の恐怖によって駆り立てられている」と述べている。ニューヨーク大学のLawrence Balter氏など、応用心理学者で子育ての専門家でもある別の専門家は、社会的な場で行われ、読み書きや自由な遊びといった他の「不可欠な」活動に取って代わらない限り、幼い時期にプログラミングを学ぶことに問題はないと考えている。さらに別の人々は、教育者のYasmin Kafai氏を含め、著書『 Connected Code: Why Children Need to Learn Programming』を執筆した同氏は、活動のバランスが重要であるとしつつも、プログラミングは実際には「iPadを使うことの代替手段」になり得ると述べている。その場合、子どもたちは単にコンテンツを消費するのではなく、作成することで、より積極的な役割を担えるという。
議論が続く中、Bers氏は、幼い子どもたちがあらゆる主要な教科でプログラミングを学べるよう、今後プログラミングが世界中の学校カリキュラムにますます組み込まれていくと予測している。例えば、初期の読み書き教育では、子どもたちが『The Very Hungry Caterpillar』の毛虫が新しい食べ物を食べていくアニメーションを作ることができる。算数では、クラスメイトが解くための問題を含む物語を作ることができる。社会科では、国をクリックするとたとえば国旗が表示される双方向の地図をデザインすることができる。一方、Codecademyのようなオンライン学校はすでに複数のプログラミング言語を教えており、GoogleやGEなどの企業は、子どもがScratch Jrなどの言語を学ぶための授業内外のプログラムを提供している。
プログラミング言語も、あらゆる言語や方言と同様に、時間とともに進化してより直感的になっていくことは避けられない。コンピューターが賢くなるにつれて、その傾向はさらに強まるだろう。Blocklyの開発者の一人は、 Wired, の取材にこう語っている。「世代を重ねるごとに、さらに高い抽象度のインターフェースを使えるようになる。やがては、完全な自然言語でコンピューターに指示できるようになるだろう。」その時点で、子どもたちはまだおむつをしている頃から、プログラミングの世界への第一歩を踏み出せるかもしれない。
この記事は最初に GE LookAheadに掲載されたものです。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への支持を意味するものではありません。
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執筆者：エリザベス・アームストロング・ムーアは、ポートランドを拠点とするフリーランスのジャーナリストです。
画像：1年生の子どもがノートパソコンを使っている。REUTERS/Jorge Silva.
