おそらく5万〜10万年前のある時点で、人類は他に類を見ない複雑な形で互いに話し始めた。この画期的な変化は、穴居人がうなり声を上げたり、狩猟採集民がぼそぼそと話しながら指さしたりする様子として想像しやすい。しかし、新たな論文でMITの言語学者は、人間の言語はかなり急速に洗練された体系へと発展した可能性が高いと論じている。人々が用いたのは、つぶやきやうなり声ではなく、今日私たちが使うものに似た統語法や構造だった。
「現代の言語に見られる階層的な複雑さは、人間の言語が出現した当初から存在していた可能性が高い」と、新たな論文の共著者で、MITの言語学教授、日本語・日本文化担当の高知県・ジョン万次郎教授である宮川繁氏は述べる。
明確にしておくと、これは誰もが受け入れている主張ではない。多くの研究者は、人類が最初に使い始めたのは、語彙や統語法が徐々に発達するだけの、初歩的で原始的なコミュニケーションである「原言語」の一種だったと考えている。しかし、宮川氏はそうではないと考える。単語には統語法の痕跡が残されており、単純で原初的な発話ではなく、統語法を備えたより古い体系から派生したに違いないという。
「単語の中に統語法を見いだせる以上、それらを統語法以前の段階の『言語学的化石』と見なす理由はありません」と宮川氏は付け加える。
人間の言語を生み出したものについて、宮川氏は別の仮説を立てている。近年発表した論文で主張しているように、人間だけが、鳥のさえずりに見られる言語の「表現的」層と、警戒の鳴き声のように現実世界の意味を持つ孤立した音を発するサルに見られる「語彙的」層とを組み合わせたという。宮川氏の「統合仮説」によれば、何が最初のきっかけだったにせよ、こうした言語の層は急速かつうまく融合した。
言葉を知る者への助言
宮川氏の論文は今月、査読付き学術誌『Frontiers in Psychology』に掲載された。サンパウロ大学のVitor A. Nobrega氏が共著者である。
ノブレガ氏と宮川氏は論文で、単語は「内部に複雑な構造を持ち、しばしば句全体と同じほど複雑」であるため、今日使われている単語が統語法以前の発話様式に由来する可能性は低くなると記している。
英語で分かりやすい例を挙げるなら、「nationalization」だと宮川氏は提案する。「nation」という名詞で始まり、「-al」を加えて形容詞を作り、「-iz(a)」を加えて動詞を作り、最後に「-tion」を加えて、意味は新たに変わるものの、もう一つの名詞になる。
「階層構造は単語の中だけでなく複合語にも存在します。複合語は、一部の主張に反して、先行段階の構造を持たない化石化した形ではありません」と宮川氏は述べる。
ノブレガ氏と宮川氏は論文で、同じ分析は、別の研究で形のない原言語の名残と説明されてきたロマンス諸語の単語にも当てはまると論じている。イタリア語の「porta asciuga-mani」は、文字どおりには「運ぶ・乾かす・手」だが、今日では口語で「タオル掛け」を意味する。これも、古い単語に由来する複合語が明確な内部構造を持つ例だという。（この場合、「乾いた手」は動詞の補語である。）
宮川氏の統合仮説は、ノーム・チョムスキーなど他のMIT研究者の業績と知的に結びついている。彼らは、人間の言語は普遍的につながっており、統語法を使う能力に由来すると論じてきた。この学派の考えでは、言語の形成過程で、チョムスキーが「併合」と呼ぶ体系を通じて表現的層と語彙的層が融合した。
「併合によってこの二つの層が統合されると、実質的に、完成した人間の言語に必要な特徴がすべてそろいます」と宮川氏は述べる。
研究者らは、統合仮説から実りある一連の研究課題が生まれる可能性があると考えている。論文を編集した、イタリア・パヴィアの高等研究所の言語学教授Andrea Moro氏は、人間の言語が徐々に発達したという考えに対する「非常に興味深い」批評だと評する。
ただし、モロ氏は、単語が組み合わさって複合語を作る場合と文を作る場合には「直感的な違い」があると指摘する。文の形成に固有の特徴である可能性のある「対称性の破れ」という概念を研究すれば、「仮説を検証する新たな実証データが得られ、人間の言語の誕生に光を当てることができるかもしれない」と同氏は考えている。
この記事は、次の組織との協力により掲載されています： MIT News。掲載されたことは、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Peter DizikesはMIT Newsに記事を執筆している。
画像：女性が書き物をしている一般的なイメージ。REUTERS/Catherine Benson
