幼少期に学び、その後使わなくなった言語は、どの程度しっかりと保たれるのだろうか。 新たな研究 によると、マギル大学とモントリオール大学の研究者たちは、養子となった人が忘れた出生時の言語が、養子縁組から何年も経った後も、脳に痕跡を残している可能性があることを明らかにした。
西洋諸国では国際養子縁組が急速に増加している。ある言語環境で生まれ、当初そこで育った子どもたちは、新たな言語を使う家族や地域社会へと移される。通常、新しい言語への移行は驚くほど速く進み、第一言語は たいてい忘れられてしまう 。その期間は数カ月以内で、ときには、子どもが出生時の言語を保てるよう養親が機会を設けるために最善を尽くしても忘れてしまう。驚くべきことに、このパターンは乳児だけでなく、養子縁組時に 9歳だった子どもたちにも見られる。
成人が覚えていること
成人した養子たちは、幼少期に触れた言語のごく基本的な語彙さえ認識できないことが多い。 フランスの若年成人を対象にしたある研究 では、韓国で生まれ、3歳から9歳の間に養子となった人々は、いくつかの異なる言語の文を聞かされても、どの発話が韓国語なのかを、日本語やポーランド語などと区別できなかった。 同じ韓国出身の養子たちの脳スキャン では、出生時の言語を聞いている間の神経活動は、韓国語に触れたことのないフランス語話者の神経活動と異ならなかった（幼少期の接触が神経学的な「痕跡」を残していたなら、異なるはずだった）。
出生時の言語――かつて使い、理解していた言語、生みの親が話していた言語、自らのルーツと結びつけているかもしれない言語――が脳から完全に消え去ったという考えは、興味深いと同時に、多くの養子にとって心を痛めるものでもある。
少なくとも、出生時の言語を学び直すのは、何もないところから習得する人より養子のほうが容易だと考えられないだろうか。これは 「節約パラダイム」 として知られている。見かけ上は忘れられた情報も、どこかに残っており、再び活性化させるだけでよいという考え方だ。
これまでの研究結果は、あまり期待を抱かせるものではない。養子は出生時の言語の一部の発話音を聞き分けたり発音したりする能力の習得に わずかな優位性 を示す場合があることが研究で分かっている一方、 まったく優位性がない場合もあり、幼少期に言語に触れていても、文法や語彙の 成績向上にはつながらないようだ。
音は際立って残る
子どもはごく幼い時期に、出生時の言語の音韻体系を学ぶ。数カ月のうちに、乳児の知覚システムは、意味の違いを生み出す発話音と、そうではない音とを区別できるようになる。たとえば英語では「l」と「r」の違いは音素上の区別であり、「road」と「load」は異なる意味を持つ。英語に触れた乳児は、すぐにこれらの音を聞き分けるようになる。
ほかの言語には「l」と「r」の区別がなく、そのような言語に触れて育つ子どもは、この対立への感度が低い。さらに中国語などの言語では、音節の声調が意味を担うため、「ma」という語は、声調が高く平ら（「母」）、高く上昇（「麻」）、低く下降してから上昇（「馬」）、または高く下降（「叱る」）するかによって、意味が異なる。
この対立が、最近のカナダの研究で検証された。約10年前、2歳になる前に養子となり、現在はフランス語だけを話すモントリオールの中国出身の養子たちを、フランス語単一話者のカナダ人の子どもたち、およびフランス語と中国語のバイリンガルの子どもたちと比較した。フランスにおける韓国出身の養子の研究とは異なり、これらの子どもたちは実際の（意味を持つ）発話ではなく、異なる声調で発音された無意味な音節と、同じ声調パターンのハミングを聞いた。
声調を聞き分ける力だけなのか？
この条件下では、実際の言語処理が行われていないにもかかわらず、脳スキャンから、養子となった子どもたちは中国語とフランス語のバイリンガルと同じ脳領域を声調パターンの処理に動員しているように見えた。これらの領域は、一般に声調言語の処理と関連づけられている。一方、フランス語単一話者の子どもたちは、神経活動にまったく異なるパターンを示した。
これは、幼少期に養子となった子どもたちが、声調パターンを使って語彙の意味を区別できるという知識を保っていることを示唆する。フランス語単一話者の子どもたちにとって、この種の情報は通常、「ジョンはここにいる」という発話と、声調を上げる疑問文「ジョンはここにいる？」を区別するような、発話全体に関する情報と結びついている。そのため、処理には異なる脳領域を動員する。
中国語に早期に触れたことが脳にこれほど明確な痕跡を残しているという事実は、幼少期に中国語に触れていない学習者が通常苦労するこの音韻上の対立を、これらの子どもたちがより容易に学び直せることを意味するのだろうか。
ある 研究 は、オランダのナイメーヘンにあるマックス・プランク心理言語学研究所で実施され、その答えはそれほど単純ではない可能性を示している。オランダの中国出身の養子たちは、これらの声調を発音する能力ではオランダ語単一話者の子どもたちを上回るが、聞き取って区別する能力では優位性がない。課題の訓練を受けた後でさえ、優位性は見られなかった。注目すべきことに、この研究の参加者が出生時の言語から切り離されていた期間は、カナダの研究の参加者の約半分にすぎなかった。
これらの研究を総合すると、出生時の言語は確かに脳に持続的な痕跡を残す可能性があるものの、幼少期にその言語に触れていた話者の優位性は、比較的限られた音韻的特徴にとどまり、語彙や文法といったより広い領域には及ばないと考えられる。
以下との共同掲載： The Conversation
著者：モニカ・シュミットは、エセックス大学の言語学教授であり、フローニンゲン大学の英語・言語学教授でもある。
画像：2014年5月13日、クアラルンプール近郊のペタリンジャヤにあるタイ仏教寺院チェタワン寺院で、ヴェーサーカ祭の日に、祝福の象徴として子どもが黄金の仏像に硬貨を入れる。ロイター／Samsul Said。
