貧困女性と協働して最も印象深いのは、彼女たちから学べることがいかに多いかということです。彼女たちの声に真剣に耳を傾ければ、教育を受けておらず読み書きもできない女性を起業家へと導く方法を教えてくれます。
私がこのことに気づいたのは、インド・マハラシュトラ州サタラ県のマスワド村で、女性のための協同組合型マイクロファイナンス銀行を設立することが決まったときでした。女性たちは貯蓄をしたいと考えていましたが、どの銀行も彼女たちがわずかな額を預けることを受け入れませんでした。
現在、女性が運営し、女性のために機能するマン・デシ・マヒラ銀行は、マハラシュトラ州の多くの地区で200万人を超える顧客を抱えています。しかし1997年に開業するのは決して容易なことではありませんでした。
銀行免許の申請を通じて、貧困女性に対する社会的障壁が数多く存在することが明らかになりました。それでも、彼女たち自身が直面する問題への答えを持っていることが多いことも示されました。
インド準備銀行の担当者は、女性たちが読み書きできないことを理由に免許の交付を拒否しました。そこで女性たちは6か月間の学習に取り組みました。彼女たちは銀行に戻り、学校には通っていないものの、計算と資金管理の方法は分かっていると伝えました。そして担当者に対し、計算機を片付け、元本に対する利息の計算で女性たちと競うよう求めました。
そのとき、彼女たちは免許を交付されました。
それは私にとって大きな教訓であり、学びの旅の始まりでもありました。
女性たちはマイクロバンクを持つようになったものの、勤務時間中に銀行へ行く時間がありませんでした。そこで私たちは銀行を家庭へ届けることを決め、戸別訪問型の銀行業務を始めました。次に分かったのは、女性たちの全員が通帳を銀行に預けておきたいと望んでいたことです。自宅に持ち帰れば、夫がお金を持っていってしまうからです。
そのとき私たちは、単に銀行サービスを提供するだけでは不十分だと気づきました。女性には、自らの資金と意思決定を管理する力が必要なのです。こうして私たちは1999年、個人の金融情報を安全に保管するために、eカード無線技術（電子通帳）を用いた戸別訪問型の銀行業務を導入する、インド初の銀行となりました。
女性起業家は、家庭内で依然として多くの課題、思惑、偏見に向き合わなければなりません。家族の中で十分な支援がほとんど、あるいはまったく得られないことが非常に多いため、彼女たちには助言者や支援ネットワークが必要です。
羊や山羊を飼っていた女性が、仕事で家を離れている間に子どもと話せるよう携帯電話を買うための融資を求めて銀行を訪れました。彼女はまた、携帯電話の操作方法を教えてほしいと頼みました。この経験から、1日がかりのワークショップで女性に携帯電話の操作、通話時間の購入、計算機の使い方などの基本的なスキルを教える、ビジネススクール・プログラムの開始につながりました。
マン・デシはまた、これらの農村部の起業家を対象に、資金管理、自己管理、メンタリングなどの分野での研修を提供するデシMBAプログラムも導入しました。
また、女性たちは遠方へ移動することができないため、彼女たちのもとへ向かうビジネススクールのバスを用意しました。
貧困女性に対する態度を変えることは非常に重要です。そこで私たちはコミュニティ・ラジオ局を設立し、女性たちが経験を共有できるようにしました。中には非常に有名になる人も現れ、その結果、家族がより協力的になることも少なくありません。
マイクロクレジットは有益ですが、起業家にとっては十分ではありません。彼女たちにはより多額の資本が必要です。マイクロクレジットは資金をプールする仕組みであり、グループに依存しています。しかし起業家は、個人としての信用力を築く必要があります。そのため私たちは、個人に焦点を当てて取り組んでいます。
課題に対する解決策は、しばしば単純であるだけでなく、広範囲に及ぶ影響をもたらします。
ある若い少女が、学校の休暇中の2か月間働きたいと銀行を訪れました。彼女は高校に進学したいと考えていましたが、交通手段がないため、自転車を買うための貯金をしたいと望んでいました。この少女の決意と、彼女が示した洞察力に深く感銘を受けました。
女性起業家を育てる最良の方法は、高校やそれ以降の教育を受け続けられるよう支援することです。教育を受けた女性は、結婚や家庭を持つことを先延ばしにでき、それによって自分の人生をより主体的にコントロールできるようになります。
すべては一台の自転車から始まりました。
そこで私たちは、女子が自転車を所有して通学できるよう支援するプログラムを開始しました。2003年にプログラムが始まって以来、1万人の女子が自転車を購入しています。
一人の少女に触発された、シンプルなアイデアです。それでも、非常に力強い解決策となりました。
執筆者：チェトナ・ヴィジャイ・シンハ、マン・デシ財団創設者（インド）
画像：ムンバイの工業地帯で、油と煤に覆われた道路を歩く女子学生。REUTERS/Arko Datta。
