健康的でバランスの取れた食事の利点については、 情報 を探すまでもありません。朝食を नियमित的に食べる ことや、 果物や野菜を食べることなど、良い食習慣は、身体に好ましい結果をもたらすことと関連づけられています。では、食べ物は私たちの思考にどのような影響を与えるのでしょうか？
米国で行われた最近の研究 では、低所得の生徒に学校で無料の朝食を提供すると、数学、読解、理科の成績が向上する可能性が示されました。こうした改善は食習慣の向上に関連しており、学校で過ごす時間が増えた結果ではありませんでした。この研究結果は、 良好な栄養状態と学校の成績向上との関連も見いだした他の研究を裏付けています。
栄養が重要な理由
認知とは、情報について考え、記憶し、活用する働きであり、 学習にとって重要な要素です。たとえば、 読解 や 数学 などの技能を身につけるには、特定の事実に注意を払い、考えを記憶にとどめ、異なる情報の間を切り替える力が必要です。研究によると、食べ物、 とりわけ朝食は、こうした認知課題をどれだけうまくこなせるかに影響する可能性があります。
英国で2012年に行われた 研究 では、6歳から16歳までの子ども1,386人を対象に調査しました。朝食を食べた子どもは、食べなかった子どもよりも、記憶力と注意力のテストで良い成績を収めました。
しかし、その後の研究では、何を食べるかも重要であることが示されています。たとえば、食品に含まれる炭水化物が体内でどれほど早く使われるかを示す食品の グリセミック指数 は、認知能力に影響を及ぼすことが分かっています。ふすま入りシリアルのように、エネルギーをゆっくり放出する低グリセミック指数の食品を子どもが食べると、チョコレートコーティングのシリアルのような高グリセミック指数の食品を食べた場合より、 注意力と記憶力の成績 が良くなります。
学校の成績に関して、一部の研究者は、記憶力と注意力が 学習にとって特に重要 であり、これらは食物摂取の影響を受けるとみられる認知過程だと指摘しています。
結果は一様ではない
しかし、食べ物と成績の関係は単純ではありません。英国の学校で実施された無料朝食制度を対象に、私と同僚が行った 2014年の研究 では、朝食を学校で食べることで授業中に集中しやすくなると考える学校職員がいた一方、違いに気づかなかった職員もいました。同様に、食べ物が認知能力や学校の成績に影響することを示していない研究もあります。
2012年の研究では、朝食を食べた場合と食べなかった場合の子どもの認知能力を測定しました。その結果、朝食を抜いても認知課題の成績には影響しませんでした。参加した子どもは全員、普段は朝食を食べていました。そのため、1日朝食を抜いただけでは、子どもの認知能力に影響が出るには不十分なのかもしれません。
一方、別の 研究 では、すでに栄養状態が悪い子どもの場合、1日朝食を抜くと認知能力が低下する可能性が示されました。朝食を食べるかどうかが認知能力に及ぼす影響は、子どものもともとの栄養状態によって異なる可能性があります。
学校の成績についても、研究結果は一様ではありません。 米国で2002年に行われた研究 では、学校で全生徒に無料朝食を導入してから6か月後、子どもの栄養状態が改善したことが分かりました。この改善は数学の成績向上と関連していましたが、読解、社会科、理科の得点には違いがありませんでした。また最近、学校での朝食は子どもの読み書きと計算の得点に 影響しない とも報告されました。
したがって、食べ物が子どもの学校の成績に役立つかどうかに影響する別の要因として、子どもが取り組む課題の種類が考えられます。この考えは、朝食がより難しい課題で子どもの成績を高める可能性を示す 研究結果 を報告した 研究 によって裏付けられています。
考えてみるべきこと
食べ物と学校の成績との関係は複雑です。食べ物が子どもの学校での成績にどう影響するかを考える際には、子どもが何を食べているか、普段の食習慣、取り組む課題の種類など、さまざまな要因を詳しく見ることが重要です。
子どもに食べさせれば学校の成績が上がるという単純な話ではありません。しかし、特に低所得の子どもにとって、 学校給食制度が役立つ可能性があることを証拠は示しています。子どもが学校で過ごす時間を最大限に生かし、最良の成果を得られるよう尽力する人々にとって、これは明るい兆しです。一方で、私たちにはさらに考えるべきことが残されています。
学期中に提供される学校の食事を子どもが利用できるのは、年間のおよそ4分の3の期間に限られます。そのため、 多くの家庭が苦労しています 。バランスの取れた食事をとることに 学校の休暇期間中、困難を抱えているのです。ここから、年間の時期によって異なる子どもの食習慣が学校での成績にどう影響するのか、また、学校の休暇期間中に食習慣を改善すれば 夏休み中の学習の遅れを減らせるのか、という疑問が生まれます。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Pam L. Grahamは、ニューカッスルのノーサンブリア大学の博士研究員です。
画像：試験を受ける学生たち。REUTERS/Vincent Kessle。
