COVID-19によるロックダウンで学校、スポーツクラブ、地域センターが閉鎖され、子どもたちの友情が損なわれた。
その結果、18歳未満の子どものメンタルヘルスの問題が急増した。また、孤立は学習にも悪影響を及ぼした。子どもは社会的な環境や親密な関係を通じて学ぶからだ。
若者が再び人とつながれるよう、親や地域社会は包括的な取り組みを行うべきだと専門家は話す。
昨年、パンデミックで学校が閉鎖された後、病院では18歳以下の子どもによる、メンタルヘルス関連の救急受診が急増した。統計は深刻な状況を示しており、最近、全米を代表する小児科医の大規模なグループが、子どもと青少年のメンタルヘルスについて「国家的緊急事態」を宣言するほどだった。
COVID-19は誰にとっても人とのつながりを損なったが、とりわけ子どもへの影響が大きかった。ソーシャルネットワークから切り離され、ときにはインターネットさえ使えず、若者が家庭の外で人間関係を築く機会はほとんどなかったと話すのは、ジェンレイ・リー氏。リー氏は、ハーバード大学教育大学院のウェビナー「友情と人間関係がもたらす癒やしの力」の司会を務めた。家に閉じ込められ、若者は同級生や教師、コーチ、スクールカウンセラーとつながる機会を失った。
学校がほぼ通常の状態に戻るなか、トレイシー・バクスリー氏とジーン・ローズ氏はリー氏とともに、学習とメンタルヘルスの両方に欠かせないこうした重要な関係を、教師や親が子どもたちに再構築させるにはどうすればよいかを話し合った。リー氏は、幼児教育のソール・ザエンツ上級講師で、人間発達・教育プログラムの共同責任者を務める。
「若者たちは苦しんでいます」と、ボストンのマサチューセッツ大学で心理学教授を務め、エビデンスに基づくメンタリングセンターの所長でもあるローズ氏は話す。ローズ氏の研究によると、子どもと気にかけてくれる大人との強い関係は、数十年にわたり、壮年期に至るまで良い影響をもたらし得る。そうした関係の多くは学校で築かれる。
しかし、学校だけでメンタルヘルスの問題を解決することはできないとローズ氏は言う。多くの学校は、何百人もの子どもを担当するカウンセラーを一人雇うのが精いっぱいだ。「これは制度全体に関わる問題です」と同氏は話す。ローズ氏は、ボランティアのメンターや教員補助職員など「子どもを気にかける大人を池に増やす」ことに加え、子どもたちに魚の釣り方を教えることを提唱する。「学びは人間関係のなかで起こります」と同氏は言う。
フロリダ・アトランティック大学の准教授で、『社会正義を実践する子育て――不公正な世界で、思いやりがあり、人種差別に反対し、正義を重んじる子どもを育てる方法』の著者でもあるバクスリー氏は、パンデミックによる孤立が学習に及ぼした影響を身をもって経験した。5人の子どものうち、10代の息子は注意欠如・多動症（ADHD）があり、オンライン教育に苦労した。
「今、学校に戻ってきた彼は」と同氏は話す。「別人のようです」
ローズ氏とバクスリー氏は、学びは教師との関係を通じて起こるという、メッセージの教育面を強調した。また、バクスリー氏によれば、教師にはコミュニティを作る力があるが、作らないこともできる。子どもたちは、自分の声が聞かれ、存在を認められていると感じなければならない。教師は民主的な学級を作り、ストレスの要因について話し合い、それに対処する計画を立てられる。ストレスへの対処法や感情の伝え方、人間関係の築き方を子どもに教えることは、付加的な取り組みであってはならず、学級文化に組み込むべきだとバクスリー氏は述べた。
学校の外では、スポーツチームや放課後プログラム、宗教施設が、子どもたちに社会性と感情面のスキルを学び、強いつながりを築くための重要な機会を提供するとローズ氏は話す。
「地域全体の力が必要です」とバクスリー氏は語り、フロリダ州パームビーチ郡の学校での自身の仕事に触れて主張を強めた。「今、パンデミック以降、所在が確認できていない生徒が800人以上います。どこにいようと、彼らを見失ってはなりません」
地域団体は、子どもたちの安全を守り、活動への参加を促すうえで力になれる。とりわけ今は、大人もメンタルヘルスの問題の増加に苦しんでいる。バクスリー氏によれば、パンデミックは「もっと思いやりを持ち、周りの人々、ほかの大人も含めて、接し方を見直す」機会だ。
家庭では、散歩に出かけたり、つらい感情について話し合ったりするなど、親が対処の仕方を手本として示せるとバクスリー氏は話す。また、子どもが自分の気持ちを言葉にできる場を設けるべきだ。「親はよく、分かったつもりになるのをやめて、まず耳を傾ける必要があります」と同氏は言う。
バクスリー氏は、ADHDのある息子に、学業、食事、身体面でのニーズを理解するとともに、自分でコントロールできることや、誰に助けを求められるかを把握するよう教えた。「子どもには自立してほしいものですが、自立の一部には、必要なものを求めることも含まれます」
ローズ氏はさらに、社会的に疎外された子どもたちは、自分のために声を上げる力が最も弱く、その可能性も最も低い場合が多いと述べた。そうした子どもが通う学校では、一人ひとりを支える大人のメンターやカウンセラーが少ない傾向にある。こうした生徒が人とのつながりを築けるよう支援することは、急を要する。
「子どもたちの進む道に、より多くの人間関係を築けるほど、良いのです」とローズ氏は話す。
「まさにそのとおりです」とバクスリー氏は応じた。
