世界経済は、数年にわたる厳しい時期を経て、ようやく回復へ向けて少しずつ歩みを進めています。しかしヨーロッパでは、状況はより厳しいものです。失業率は依然として高止まりしており、最近の8月時点でもユーロ圏全体で12%に達していました（ Eurostatによると）。また10月には、赤十字が衝撃的な実態を明らかにしました。 欧州人1億2,000万人が貧困に陥る危険にさらされている とのことです。さらに、そのうち3分の1は十分な食料を得られていないとされています。
危機の余波で、若いヨーロッパ人ほど深刻な影響を受けた人々はいません。彼らは異例の水準の失業と社会の変化に直面しています。将来への彼らの自信は、30年来の最低水準にあります。政府がすべての答えを提供できないことに、若者はますます気づき始めています。彼らは自らの運命を自ら切り開き、繁栄への道を自ら築く必要があると認識しています。しかし、どうすれば彼らの願望を実現できるのでしょうか。
イノベーションと起業家精神の文化が極めて重要であると認識されているものの、今日のヨーロッパでは、それを実現するうえで大きな障壁があります。これには、法的・規制上の障害、市場や資金へのアクセスの制限、そして必要なビジネススキルの欠如が含まれます。
しかし、ヨーロッパを本当に足踏みさせているのは、リスクを取ることに対する根本的な忌避感です。
イノベーションと起業家精神には、2つの主要な考え方に基づく心構えが求められます。すなわち、失敗への恐れによって挑戦をやめるべきではないということ、そして単純なアイデアも成功したプロジェクトへと発展させられるということです。そのにもかかわらず、ヨーロッパでは伝統的に、若者は危険を避け、仕事や経済的安定への安全な道を選ぶよう促されてきました。その結果、高い教育を受けながらも、リスクを避ける若者の世代が生まれました。彼らは創造性や起業のアイデアを棚上げし、安定した尊敬される職業を選んでいます。しかも、そうした職業自体がますます希少になりつつあります。
ヨーロッパは、リスクを取ることを奨励し、報いることにも遅れをとってきたようです。革新的なアイデアを持つ若者は、必要な資金、市場、資源を利用できないことや、アイデアを発展させるためのスキルやインフラが不足していることに、しばしば直面しています。
したがって、イノベーションと起業家精神の面で、ヨーロッパがグローバルな競合他国との競争に敗れつつあるのは、驚くべきことではありません。米国や日本、そして韓国、中国、インド、ブラジルとの比較において、特定の指標（登録された特許の年間件数、新規スタートアップ数、研究開発・イノベーションに充てられるGDP比率など）がこの傾向を裏付けているようです。
私たち 欧州若手イノベーター・フォーラム は、ヨーロッパがイノベーションと起業家精神に対する見方を改める必要があると確信しており、若者がこの変革を主導できると考えています。必要なのは、若者が自らの才能、エネルギー、熱意、そして新鮮なアイデアを、成功したプロジェクト、事業、製品、サービスへと結びつけることだけです。
最初の一歩は、若者が安全圏から踏み出し、新たな機会を受け入れるよう促すことです。これは意識を高めることで実現でき、伝統的な職業以外の選択肢を検討するようになります。また、スキル研修、メンター、資金、その他の資源への若者のアクセスを拡大する必要があります。起業家のロールモデルや成功したイノベーションを紹介し、初期段階のアイデアを対象とした汎ヨーロッパ的なコンペティションなどの取り組みを通じて創造性を促すことも重要です。さらに、アイデアをプロジェクトに発展させるための、ネットワーク化された施設を提供する必要があります。
ヨーロッパの各国政府は、企業、団体、個人と協力して、リスクを取ることを支援し、報いる必要があります。その方法の一つは、起業家が最初の慎重な一歩を踏み出す際のニーズに合わせた規制の枠組みを整えることです。つまり、成長を優先し、具体的な資源を提供する枠組みです。
ヨーロッパは今こそ根本的な考え方の転換を図るべき時です。若者がリスクを取り、変化や進歩を主導する姿勢を後押しする、起業家に優しい文化を創り出す必要があります。欧州若手イノベーター・フォーラムとしては、これこそがヨーロッパが雇用危機から持続可能な形で抜け出す道だと考えています。
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著者：Kumardev Chatterjeeは欧州若手イノベーター・フォーラム（EYIF）の創設者兼会長です
画像：2012年9月4日、マドリードの政府運営の雇用事務所に入るため待つ人々。REUTERS/Susana Vera
