10年前、南アフリカの著名な物理学者は、アフリカの教育者に対し、大陸で最も若い研究者の能力を高めることによって科学的成果を育むよう呼びかけた。しかし、目覚ましい進歩があったものの、アフリカがかつて占めていたイノベーションの最前線に戻るには、なお多くの取り組みが必要である。
10年前、南アフリカの物理学者ニール・ターロックは、大胆な予測を示した。次のアインシュタインは、アフリカから現れるというものだ。それから10年を経た今、この大陸が次の世界的な天才を見出す段階にどれほど近づいているのかを考察する価値がある。
統計的に見れば、実際にそれが実現する可能性は高い。2050年までに、世界の若者の40%はアフリカ人になる。人口動態だけを見ても、アフリカが科学や技術の分野で傑出した人材を generate する運命にあると考えるのは理にかなっている。
アフリカの人々は、これまでにも科学の分野で世界を先導してきた。実際、人類の最も偉大な革新のいくつかは、ワクチンから脳外科手術に至るまで、アフリカの人々によって切り拓かれてきた。使用された最古の計測器の一つであるレボンボの骨は、約3万5000年前に現在のエスワティニ（旧スワジランド）に住んでいたと考えられる人々によって刻まれたものである。言い換えれば、数学そのものがアフリカの発明なのである。1
数十年にわたり、次のような科学・政策の指導的人物たちが、カレストゥス・ジュマ（世界的な提唱者として科学主導の持続可能な開発を推進し、ワンガリ・マータイ（環境活動家かつノーベル賞受賞者）は、アフリカの科学の課題を強く訴えてきた。これらの先見の明ある人物たちが今や世を去った今、アフリカは倫理観と公共心を備えた次世代の研究者を育てるため、新たな頭脳集団を必要としている。
しかし、アフリカが革新的で状況を一変させる科学者を発掘し、支援し、育成するにはどうすればよいのか。欠けていた要素は、研究におけるイノベーションを支え、次の革命的なアフリカの科学者に必要な訓練と支援を――アフリカ国内で――提供する教育制度である。
アフリカ全土で、科学・技術・工学・数学（STEM）分野の教育と研究が経済成長と発展にとって不可欠であるという認識が、各国政府の間で高まりつつある。しかし現状では、あまりにも多くのアフリカの若手研究者が、就学や就労のために海外へ行く以外に選択肢はないと考えている。これを変えることはできるが、それには国内の人材への具体的な投資が必要である。つまり、アフリカの教育制度全体を見直す必要がある。その中でも特に重要な優先課題は三つある。
第一に、アフリカ諸国は知識の流れを立て直す必要がある。具体的には、教員研修への投資、学習成果の向上、STEM分野のコースにおける女子学生の継続的な在籍の確保、大学の早い段階での研究支援、いわゆる「サンドイッチ・プログラム」を通じた若手研究者の支援、キャンパス内への大学と民間部門の共同研究室の設置などを含む。サンドイッチ・プログラム、キャンパス内への大学と民間部門の共同研究室の設置などを含む。
第二に、アフリカには土着の知識創出が必要である。これには、基礎研究と応用研究の両方を促進し、研究成果を普及させるための必要なインフラを整備することが求められる。研究者や研究機関により多くの資金を提供すること、また知識共有のためのオープンソースを推進することも含まれうる。
第三の優先課題は、知識を実践に移すことである。これには、科学的情報を一般市民やイノベーターにとって利用しやすいものにすること、また官民パートナーシップを支援して研究成果を試行し、実証し、応用することが含まれうる。それによって、公共の課題に取り組む雇用が生み出される。
良い例が、Ziplineである。同社はドローン技術を活用し、ルワンダの遠隔地へ輸血用血液を届けている。この技術はアメリカの研究に基づくものだが、国内で試験運用された。Ziplineは、航空当局や保健省などと協定を締結し、さらにプログラムの資金を調達するための官民パートナーシップも設立された。ルワンダでの技術導入が成功した後、現在はガーナでも展開が進められている。Ziplineはこれまでに数百人の命を救い、大規模な影響を伴う技術移転の可能性を示してきた。
次のアインシュタイン・フォーラム（NEF）は、アフリカ数学科学研究所（AIMS）の取り組みであり、ターロックの発案によるもので、マスターカード財団の一部支援を受けている。NEFは、アフリカには優れた科学人材が存在することを示している。NEFは、アフリカのイノベーターを結集し、画期的な発見を広く紹介するとともに、人間の発展のための科学的協働を促進することに注力している。2015年に最初のNEFフェローの一期生が選出されて以来、このプログラムは、世界で最も困難な科学技術上の課題の解決に取り組む若いアフリカ人研究者の貢献を紹介してきた。
現在のNEFの一期生には、ソマリアのアブディガニ・ディリエがいる。同氏はケニアでブロックチェーンを活用した融資プラットフォームを開発し、最近アフリカのトップ30イノベーターの一人に選ばれた。また、ナイジェリアのピーター・エンゲも含まれる。同氏のナノテクノロジーに関する研究は再生可能エネルギーの改善に活用されており、また最近、乳糖不耐症を検出する水素ベースの眼センサーを開発した。さらに、南アフリカのヴィネット・コーツィーも含まれる。同氏の非侵襲的な健康測定に関する研究は、マラリアを検出できる装置の特許出願につながっている。
今日、多くの複雑な課題が注目を競い合っている中、アフリカには革新的な教育・研究モデルが必要となるだろう。しかし、NEFや同様の取り組みが大陸の最も優秀な若手科学者を育み続け、資金調達、移動性、研究インフラといった構造的な問題に取り組み続ける限り、解決策の探求を主導する人々が、まさにターロックが予測した人々となる可能性は十分にある。
