ジェフリー・D・サックスはコロンビア大学の経済学教授であり、アース・インスティテュートの所長です。また、国連事務総長のミレニアム開発目標に関する特別顧問も務めています。
ニューヨーク発――一国の経済的成功は、その国民の教育、技能、健康に左右されます。若者が健康で十分な教育を受けていれば、有意義な雇用を見つけ、尊厳ある生活を実現し、世界の労働市場の変動にうまく適応できます。企業は、労働者の生産性が高いことを見込んで投資を増やします。それでもなお、世界の多くの社会は、すべての世代の子どもたちに基本的な健康と適切な教育を保障するという課題に応えられていません。
なぜ、これほど多くの国で教育の課題が解決されないままなのでしょうか。ある国々は、適切な学校を提供するにはあまりにも貧しいだけです。親自身が十分な教育を受けていないこともあり、その場合、子どもが学校に通い始めて一、二年を超えると親が子どもを助けられず、読み書きや計算の能力の欠如が世代から世代へと受け継がれてしまいます。こうした状況は、大家族（例えば子どもが六人か七人の家庭）では特に深刻です。親が一人ひとりの子どもの健康、栄養、教育にほとんど投資できないためです。
それでも豊かな国々も失敗しています。例えばアメリカは、最も貧しい子どもたちが苦しむことを、残酷にも放置しています。貧困層は、貧しい地域に住み、貧しい学校に通っています。親は失業していたり、病気だったり、離婚していたり、あるいは収監されていることさえあります。社会全体が概して豊かであるにもかかわらず、子どもたちは貧困の世代間の連鎖に閉じ込められています。貧困の中で育った子どもが、貧しい大人になってしまうことは少なくありません。
注目すべき新しいドキュメンタリー映画『 The House I Live In』は、アメリカの現実がそれよりもさらに悲惨で残酷であり、その原因が破滅的な政策にあることを示しています。約40年前から、アメリカの政治家たちは、コカインのような依存性のある薬物の使用と戦うという名目で「麻薬戦争」を宣言しました。しかし、この映画が明確に示すように、麻薬戦争は結局のところ貧困層、とりわけ貧しいマイノリティ集団に対する戦争となってしまいました。
実際、麻薬戦争は、貧しいマイノリティの若い男性の大量収監につながりました。 現在、アメリカでは約230万人が収監されており、 いつの時点でも、その相当数は、自身の依存症を満たすために薬物を売って逮捕された貧困層です。その結果、アメリカは世界で最も高い収監率を記録するに至りました。10万人当たり743人という衝撃的な数字です。
この映画は、貧困が世代から次の世代へと受け継がれる悪夢のような世界を描いています。残酷で、費用がかかり、非効率的な「麻薬戦争」が、そのプロセスを助長しているのです。貧しい人々、その多くはアフリカ系アメリカ人ですが、技能や雇用のつてがないまま、職を見つけられず、あるいは軍務から戻ってきます。彼らは貧困に陥り、薬物に手を出すようになります。
社会的・医療的な支援を受ける代わりに、彼らは逮捕され、重罪人にされてしまいます。その時点から、刑務所に出入りを繰り返すことになり、貧困から抜け出せるような合法的な仕事に就く見込みはほとんどありません。彼らの子どもは、家に親がいない状態で、そして希望や支えもないまま育ちます。薬物使用者の子どもは、自らも薬物使用者になることがよくあります。彼らもまた、刑務所に入ったり、暴力を受けたり、若くして命を落としたりすることが少なくありません。
ばかげているのは、アメリカがこの明白な点を見落としてきたことであり、しかもそれを40年間も見落としてきたことです。貧困の連鎖を断ち切るには、国は子どもたちの未来に投資する必要があります。毎年230万人を収監することに投資すべきではありません。その多くは、貧困の症状ともいえる非暴力犯罪によるものです。
多くの政治家が、この愚かな政策に進んで加担しています。彼らは中産階級の恐怖、とりわけ中産階級のマイノリティ集団に対する恐怖につけ込み、社会的努力と政府支出がこのように誤った方向へ向けられる状態を永続させています。
要点は次のとおりです。政府には、ある世代のすべての若者――富裕層の子どもだけでなく貧困層の子どもも――が機会を得られるよう確保するという、固有の役割があります。強力で効果的な政府プログラムがなければ、貧しい子どもが、高品質な教育、医療、適切な栄養を支える政策に支えられることなく、親の貧困から抜け出すことはほとんどありません。
これこそ「社会民主主義」の妙味です。この理念はスカンジナビアで生まれ、コスタリカなど多くの途上国でも採用されています。その考え方はシンプルかつ強力です。すべての人には機会を得る資格があり、社会はすべての人がその機会を確保できるよう支援する必要があります。最も重要なのは、家族が健康で、栄養状態が良く、教育を受けた子どもを育てられるよう支援されることです。社会への投資は大規模であり、富裕層が逃れるのではなく実際に支払う高い税金によって賄われています。
これが、貧困の世代間連鎖を断ち切るための基本的な方法です。スウェーデンでは、貧しい子どもも最初から給付を受けられます。子どもの両親には、乳児を育てるための保障された育児休暇（母親・父親の双方）があります。政府はその後、質の高い保育を提供し、子どもが安全な環境にいることを確信した母親が職場に復帰できるようにします。政府は、すべての子どもが就学前教育の場を確保し、六歳で正式な学校教育を受ける準備ができるようにします。そして、医療は普遍的に提供されるため、子どもは健康に成長できます。
したがって、アメリカとスウェーデンを比較することは示唆に富みます。経済協力開発機構（OECD）が提供する比較可能なデータと定義を用いると、アメリカの貧困率は17.3%で、スウェーデンの貧困率8.4%のおよそ2倍です。また、アメリカの収監率は10万人当たり743人（原文の表記に基づく）ではなく、スウェーデンの収監率である10万人当たり70人の10倍です。アメリカは平均すればスウェーデンより豊かですが、アメリカの最富裕層と最貧困層の所得格差は、スウェーデンよりはるかに大きく、アメリカは貧困層を支援するのではなく懲罰的に扱っています。
近年の衝撃的な現実の一つは、アメリカが高所得国の中で、ほぼ最も低い社会的流動性の水準にあることです。貧しく生まれた子どもは貧しいままである可能性が高く、裕福に生まれた子どもは裕福な大人になる可能性が高いのです。
この世代間の固定化は、人的才能の大きな浪費にほかなりません。アメリカは、方針を転換しない限り、長期的にその代償を払うことになるでしょう。子どもや若者への投資は、経済的にも人間的にも、どの社会も得られる最も高い見返りをもたらします。
ここで表明された意見は著者個人のものであり、必ずしも世界経済フォーラムの見解を反映したものではありません。本記事は「 Project Syndicate」との協力により掲載されています。
画像：オレンジ郡のサンタアナにある拘置所の教室に座る収容者 REUTERS/Lucy Nicholson
