学校で懸命に勉強し、名門大学に進学して、良い職に就く。専門職での成功とやりがいのあるキャリアへの道は、今も高等教育を経由するのではないだろうか。
多くの人にとっては、確かにそうだろう。しかし、すべての人がそうとは限らない。実際、世界で最も成功を収めた人々の中には、学部課程の学位を取得しなかった人や、そもそも授業に登録しなかった人もいる。
一部では、 高等教育は今もなお投資に見合う価値があるのかという問いが上がる中 （授業料の上昇、学生ローンの負債の増加、経済面および教育面での見返りの縮小が背景にある）、これらの人々は、人があまり歩まない道を選ぶことが、本人にとっても世界の他の人々にとっても、実際に報われうることを示している。
ビル・ゲイツ
全米優秀奨学生であったビル・ゲイツは、13歳でパーソナルコンピュータ向けソフトウェアのプログラミングを始めた。1973年にハーバード大学に入学したが、卒業前に中退し、マイクロソフトを創業した。
現在、彼は資産の多くを ビル&メリンダ・ゲイツ財団に投じており、同財団は開発途上国における医療の充実と極度の貧困の削減に取り組んでいる。
スティーブ・ジョブズ
パーソナルコンピュータの先駆者である故スティーブ・ジョブズは、オレゴン州ポートランドのリード・カレッジに在籍した後に中退し、アップル社を共同で創業した。ジョブズは同社の会長兼最高経営責任者を務め、同社は 世界で最も価値のあるブランドの一つとみなされている。
伝説的なスタンフォード大学の卒業式スピーチで、ジョブズは大学に通うことの価値が「見えなかった」と認めている。「自分の人生で何をしたいのか全く分からず、大学がそれを見極める助けになるとも思えなかった。それなのに、両親が一生をかけて蓄えたお金をすべて使っていた。だから中退して、何とかうまくいくと信じることにした。当時はとても怖かったが、振り返ってみると、それは私が下した最良の決断の一つだった。」
ジェシカ・アルバ
彼女は、受賞歴のある映画、例えば 『シン・シティ』などへの出演で最もよく知られているかもしれないが、ジェシカ・アルバは成功した起業家でもある。2011年、彼女はザ・オネスト・カンパニーを共同で設立した。同社は、環境に配慮した無毒のベビー用品や家庭用洗剤を専門としている。 最新の数字によると、同社の現在の価値は10億ドルを大きく上回る。
しかし、女優として、また起業家として成功している一方で、アルバは大学の学位を持たずに現在の地位に至った。それは容易なことではなかった。彼女は 昨年夏のForbesのカンファレンスで講演した際に、「人々は私を、映画で悪者を蹴散らすビキニ姿の女の子としか見ていなかった。そこに至るまでに、見下すような頷きを数多く受けながら3年半を要した」と説明した。彼女の粘り強さは明らかに報われた。2015年、彼女は 米国で最も裕福な自力成功の女性の一人となった。
リチャード・ブランソン
彼は高校を中退しており、在学中ずっと苦労して16歳で退学した。それでもリチャード・ブランソンは、成功に正規の教育は必要ないことを示す証しである。中退後、彼はレコードレーベル「ヴァージン」を設立した。所属アーティストには例えば ローリング・ストーンズ や セックス・ピストルズ などが所属したことで、同レーベルは世界有数の音楽レーベルの一つとなった。現在、同氏のヴァージン事業は、レジャーや金融サービスから商業宇宙飛行に至るまで幅広く手がけている。
2013年に英国の政治家と対談した際、この自力で成功した億万長者は、一部の人にとっては実地の経験が学校教育よりも価値を持つのではないかと疑問を呈した。「大学は、科学や技術を学ぶ場合や、数学者になりたい場合には確かに重要です……しかし本当の問いは、大学で起業家精神を教えられるかということです。それとも、人々が実社会に出て、ジャングルに身を投じて学ぶほうがよいのでしょうか？」同氏の2012年の著書のタイトルは、この点に関する立場を知る手がかりになるかもしれない：「 Secrets they won’t teach you at business school」。
マーク・ザッカーバーグ
フェイスブックの共同創業者マーク・ザッカーバーグは、2004年2月に、ハーバード大学生のみを対象としたサイトとして同SNSを立ち上げたが、すぐに米国の他の複数の大学にも広がった。ザッカーバーグは、このプロジェクトに専念するため、2年生のときにハーバード大学を中退した。
ハーバード大学を去ることは大きな賭けだったかもしれないが、それは取る価値のある賭けだった。現在、同サイトはほぼ15億人の月間アクティブユーザーを抱え、2012年2月の新規株式公開後には、 S&P500種株価指数の中で、時価総額2,500億ドルに最も早く到達した企業となった。
オプラ・ウィンフリー
大学教育は、オプラ・ウィンフリーが選択肢として考えたことは一度もなかった。ミシシッピ州で生まれた彼女の幼少期は、何よりも生き延びることが中心だった。極度の貧困―― と彼女は語る 。ジャガイモ袋をオーバーオール代わりに着ることを強いられた経験、性的虐待、十代での妊娠が、彼女の幼少期を特徴づけた。
あらゆる困難を乗り越えて、彼女はテネシー州立大学の全額奨学金を獲得し、そこで舞台芸術を学び始めた。在学中に幸運な機会に恵まれ、地元のラジオ局から仕事のオファーを受けた。キャリアが上昇する中で、彼女は大学を中退した。振り返ってみると、それは彼女が下した最良の決断の一つだった。勤勉さ、気概、そして強い意志によって、彼女は世界で最も有名で成功したトーク番組の司会者となり、そして 米国で5番目に裕福な自力成功の女性となった。
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執筆者：ステファニー・トムソンは世界経済フォーラムの編集者です。
画像：フェイスブックCEOのマーク・ザッカーバーグが、2015年3月25日に米カリフォルニア州サンフランシスコで開催されたFacebook F8で基調講演を行っている。REUTERS/Robert Galbraith
