中所得地域とみなされる地域において、中東・北アフリカ（MENA）の子どもの40人に1人が、主に予防可能な原因で生後1年以内に死亡していることは、容認できません。また、最も幼い子どもたちの5人に1人が栄養不良による発育阻害に陥り、半数以上が、認知発達を損なう塩中のヨウ素など、重要な微量栄養素を十分に摂取できていないのも、理にかなわないことです。さらに、3～5歳児の就学前教育への在籍率はわずか27％で、世界平均のほぼ半分にとどまっています。そのため、この地域の子どもの4分の3は、就学に備える基礎を築き、幸福で自立した健康な生活を送るために必要なスキルを身につける機会を逃しています。
こうした憂慮すべき傾向は、どのような影響をもたらすのでしょうか。
研究によれば、人生の最初の数年間における早期の栄養摂取と心理社会的な刺激は、脳の発達と健全な成長に不可欠です。また、5歳未満の子どもを対象とする幼児期発達（ECD）プログラムが、生涯にわたって大きな好影響をもたらすという確かな証拠もあります。特に、人生の後半に行う投資と比べた場合、その効果は顕著です。例として、健康と栄養の促進、子育て教育、就学前教育への在籍、子ども向け教育メディアに取り組むプログラムが挙げられます。
また、不平等は幼児期に始まり、人生の早い段階で生じた遅れを後から取り戻すのは困難で費用もかかるうえ、貧困と不平等の連鎖を長引かせる傾向があることも分かっています。
世界銀行の新たな報告書 は、地域全体のECDの状況に関する包括的なデータをまとめています。報告書によると、ECDへの投資は世界でも最低水準の一つであり、地域内のすべての国で、子どもたちの機会に大きな格差があります。たとえばチュニジアでは、最も裕福な世帯の子どもが幼児期の保育・教育を受ける確率は97％である一方、最も貧しい世帯の子どもではわずか4％です。
世界の経験からは、最も貧しい子どもたちを対象とする介入が、悪影響を及ぼす傾向を食い止め、質の高い学びと身体的成長を促せることも明らかになっています。実際、幼い子どもへの投資は、国が行える最も賢明な投資の一つです。
ここ数年、この地域全体で紛争の激化、政治的不安定、広範な暴力が続くなか、政策立案者はECDへの投資を必要不可欠なものではなく、ぜいたくとみなすかもしれません。しかし、私たちは逆だと考えます。ECDは、人間開発、社会の安定、公平な成長における深刻な課題に取り組むうえで、重要かつ緊急性の高い投資です。したがって、今、MENA地域でECDに投資しないことは極めて近視眼的であり、次世代に大きな、しばしば取り返しのつかない結果をもたらすでしょう。
重要な問いは、幼児期発達に関するデータをどのように活用し、政策立案者と協力して、十分に低コストで負担可能かつ持続可能なプログラムを作り、その対象範囲を広げられるかということです。
最大限の効果を得るため、政策立案者が考慮すべき重要な点を5つ提案します。
母親だけでなく、家族全員に子育てに関するメッセージを届けるキャンペーン。 子育てに関する意思決定に関わる、または幼い家族との日常的な関わりを担う世帯内のすべての人（父親、祖母、義母、きょうだいなど）が、幼い子どもにとって適切な栄養と早期の刺激が重要であることを理解しているべきです。
サービスの質を念頭に置く。 施設を拠点とする保育（託児所や就学前教育を含む）の規模拡大は、子どもの発達を促すと同時に、母親がさらなる教育や収入を生む活動に取り組む時間を確保することにもつながります。しかし、保育と教育の質が一定の基準を下回れば、家族は施設を利用せず、参加した子どもも恩恵を受けられないため、施設の目的が損なわれます。
ECDを包摂的に実施する。 多くの障害は幼児期に現れ、発見や対応が遅れると、不平等をさらに深刻化させる可能性があります。MENA諸国には今、障害の早期発見を促し、必要に応じて追加サービスにつなぐ仕組みを整え、施設を拠点とする包摂的な保育を提供する形で、ECD投資を拡大する機会があります。
非国家主体と連携する。 最も脆弱な立場にある人々に質の高いプログラムを届ける形でECD投資を拡大するには、国家の制度だけでは難しい場合が少なくありません。政策立案者は、民間セクター、NGO、信仰に基づく組織、メディアなどとの相互に有益なパートナーシップを検討し、携帯電話、テレビ、ラジオ番組などの技術活用も含めて、より幅広い人々に働きかけ、行動変容を促すべきです。
最善を追い求めて、より良いものを退けない。 幼い子どもの全人的なニーズ（健康、栄養、社会性、認知発達）に真に応える分野横断的な戦略、政策、プログラムを構築することは確かに重要ですが、時間がかかることもあります。その間、各国は、早期の刺激を増やす子育てプログラムや施設を拠点とする保育など、1つか2つの「戦略的な着手点」を選び、そこから段階的に取り組みを広げることを検討すべきです。
MENA地域のほとんどの国にとって、今こそ着手する理想的な時期です。
この記事は、当初、 世界銀行の「Education for Global Development」で公開されました。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ブラジル出身のClaudia Costinは、世界銀行の教育担当上級局長です。Sophie Naudeauは、世界銀行グループの幼児期発達グローバル・ソリューションズ・グループのリードです。
画像：2014年4月8日、サヌアの学校で授業を受ける生徒たち。REUTERS/Khaled Abdullah。
