ここで一つの謎があります。労働者が経済全体の生産量に占める取り分が減少しているのはなぜでしょうか。これは昔からずっと続いてきたことで、答えは自明だと考えているなら、それは誤りです。むしろ、過去200年間の好況、不況、戦争、そして技術革命の大半を通じて、労働分配率(GDPに占める労働者の取り分)は驚くほど一定に保たれてきました(米国では約65%)。この発見は数十年前に初めて明らかになった際、誰もを驚かせました。英国の経済学者ジョン・メイナード・ケインズはこれを「ちょっとした奇跡」と呼びました。それでもこれは、労働者の賃金はGDPとともに増えるという、生活の常識のように思われていました。
しかし、当然ながら、その後は違いました。1980年代以降、世界各地で労働分配率は緩やかに低下し始めました。2000年には急速に低下し始めました。現在、米国の労働分配率は56%であり、これは65%の場合と比べて、平均的な世帯の年間所得が約1万1,000ドル少ないことに相当します。ドイツなど一部の国ではさらに低下が著しく、中国、インド、メキシコを含む発展途上国の経済でも同様の低下が起きています。
では、何が起きているのでしょうか。最も有力な原因は技術ですが、その因果関係は一見するほど明白ではありません。結局のところ、19世紀の技術進歩は革命的であり、生活水準を劇的に向上させました。では、過去30年間で、技術と富の分配の関係において何が変わったのでしょうか。
MITのダロン・アセモグル氏とボストン大学のパスクアル・レストレポ氏による最近の研究は、技術が労働者に及ぼす影響を分析する、目を開かされるような新たな方法を示しています。両氏は、自動化は常に雇用を消滅させる一方、技術は新たな雇用も生み出すと指摘しています。例えば、19世紀には機械化によって多くの農業労働者が職を失いましたが、同時に製造業では何百万もの新たな雇用が生まれました。これは一般的によく知られたことかもしれませんが、技術によって消滅し、また創出された業務に関する包括的なデータは容易には入手できませんでした。
そこで研究者たちは大規模な数値計算を行い、そのデータを見つけ出しました。アセモグル氏は、労働分配率がまだ安定していた第二次世界大戦後の40年間について、「当時は(業務を消滅させる)自動化がかなり進みましたが、新たな業務の導入も同じくらい進んでいました。両者はほぼ同じでした」と述べています。(1950年代や1960年代に、サービス業が米国経済においてはるかに大きな割合を占めるようになったことで生まれた多くの新たな雇用を思い浮かべてください。)「しかし、過去30年間で状況が大きく変わりました。自動化はわずかに速くなった一方で、新たな業務の導入は非常に、非常に遅くなりました。これが最大の主要な発見です」。
これもまた謎です。この研究の重要な含意は次のとおりです。近代史で初めて、自動化は必ずしも労働者全体にとって良いものではなくなったのです。アセモグル氏とレストレポ氏は、「我々の証拠と概念的アプローチ」は、「技術変化は常にどこでも労働にとって有利になるという前提」を支持するものではないと記しています。さらに「将来の生産性向上の源泉が引き続き自動化であるならば、労働の相対的地位は低下し続けるだろう」と述べています。
では、なぜでしょうか。身の回りの世界を観察する非経済学者にとって、大局的な説明として、技術の影響力の増大を挙げざるを得ないのは避けがたいことです。ムーアの法則、高度なアルゴリズム、そして普遍的な接続性が組み合わさり、そのすべてが絶えず低下するコストで実現されています。技術が人間の能力に対してある閾値を超えたのかもしれません。もしそうであれば、資本はこれまでのように技術によって労働を補完するのではなく、時には労働を完全に代替するインセンティブを持つようになるでしょう。既存の、あるいはまだ想像されていない、自動化できない仕事の数は減少していくでしょう。オックスフォード大学のダニエル・サスキンド氏は、この方向性に沿って、「高度資本」と呼ばれる新しい種類の資本、すなわち純粋に労働を置き換える資本に基づく経済モデルを提案しました。彼のモデルは、「賃金がゼロに向かって低下する」というシナリオにつながります。
この方向に踏み込む研究者はほぼ皆無です。しかし、技術によって労働者の状況を改善することは依然として可能だが、必ずしもそうなるとは限らないという、次第に主流となりつつある見方は、自動化が労働に影響を与える方法における世界を変えるような転換を反映しています。これは、企業および政府の指導者、投資家、そして労働者による新たな前提を必要とします。また、技術が労働者の全体的な幸福を高めることを当てにできない以上、有権者は技術が労働者に与える影響を抑制する公共政策を求めるかもしれないことを示唆しています。
2013年の講演で、元財務長官のローレンス・サマーズ氏は、「この一連の変化は、我々の時代を定義する経済的特徴になるだろう」と述べました。その見通しは日々現実味を増しています。大きな社会的再編がすでに始まっています。激動に備えてください。
