コソボはどのようにして、誰もが高速インターネットを利用できる現実を実現したのか

• コソボはヨーロッパで最も貧しい国の一つですが、近年、デジタル開発において大きな前進を遂げています。

• コソボ・デジタル経済プロジェクト（KODE）は、すべてのコソボ市民がデジタルの機会に平等にアクセスできるようにすることを目標として、2018年に開始されました。

• このプロジェクトは成功を収めており、現在、コソボではほぼ全員がインターネットを利用しています。

• このプロジェクトは、政府の助成金と民間投資の組み合わせによって資金提供されました。

私たちは毎日のように新しいデジタル技術と、それがもたらす期待について耳にします。デジタルの世界は多くの問題を解決できますし、実際にしばしば解決しています。しかし、何十億もの人々が一度もインターネットを利用したことがないという事実を、私たちはしばしば忘れています。なぜでしょうか。それは、そもそも彼らがインターネットにアクセスする手段を持たなかったからです。彼らの現実は異なるのです。

デジタル技術にアクセスできない人々の大半は途上国に暮らしており、そこでは高速インターネットは地理的に限られた特権であり、利用できる人はごくわずかです。都市から遠く離れて暮らす人々は、デジタルという命綱を最も必要としている一方で、最も接続から取り残されています。そして、ほとんどの国にはこの欠点に対処するための何らかのプログラムがありますが、成功している例はわずかです。

しかし、ヨーロッパで最も貧しい国の一つであるコソボは、例外です。2018年、同国は世界銀行の支援を受けて、5年間のコソボ・デジタル経済プロジェクト（KODE）の実施を開始しました。その目標は単純でありながら力強いものでした。すなわち、国内のどこに住んでいるコソボ市民であっても、仕事、教育、社会サービス、娯楽のいずれにおいても、デジタルの機会に平等にアクセスできるようにすることです。このプロジェクトは成功を収めており―2023年の現在、コソボではほぼ全員がインターネットを利用しており、固定ブロードバンドサービスの契約数はヨーロッパでも最も多い水準にあります。

このプログラムにより、以前はほとんど投資が行われなかった村々に民間セクターの投資が呼び込まれました。現在、COVID-19のパンデミック期間中には、インターネット環境が都市よりも村の方が優れていることから、人々が都市から村へ戻りつつあり、これは重要な魅力となっています。

すべての村をインターネットに接続する

2023年3月21日、私は、コソボ北東部にある風光明媚な遠隔地の村、ヘルティツェを訪れ、国内で最後の村を高速インターネットに接続するという大きな成果を祝う式典に参加しました。ヘルティツェは寒く雨が降っていましたが、誰もが喜びと誇りに満ちていました。地元の学校の子どもたちは「Kosovo Connected」と書かれた黒いスウェットシャツを着て走り回り、政治家、村の指導者、インターネット事業者たちは、この成果について喜々として語っていました。世界銀行と政府の代表者は、国内で未接続だった最後の村にブロードバンドを届けるため、大きな象徴的なボタンを共同で押しました。

コソボはどのようにして、すべての人のための接続を実現したのでしょうか。

KODEプロジェクトは、未接続の村々にネットワークを構築するインターネット事業者に対し、一回限りの同額拠出型助成金を支給しました。「同額拠出」とは、費用の一部のみが助成され、残りはインターネット事業者が負担することを意味します。この共同出資によるネットワークは、すべての住宅、学校、保健センターに高速インターネット（100Mbps）を提供することが義務付けられました。料金も規制され、都市部と同じ水準に設定される必要がありました。政府は、最も低コストのネットワーク・ソリューションを提示したインターネット事業者に助成金を授与しました。競争は激しく、コソボには60以上の事業者があり、その多くは地元企業です。21の事業者が少なくとも1件の助成金を獲得しました。

競争のおかげで、ほぼすべての助成金は計画より小規模となり、40％のコスト削減につながりました。また、多くの助成金が並行して交付されたため、ネットワーク構築が一層迅速に進みました。プログラムがより遠隔の村々にまで及ぶにつれ、政府はそこへ到達するためにより大きな助成金を提供しました。その割合は最大80％に達しました。全体として、インターネット事業者は、すべての村を接続するために必要な資金の30％を拠出しました。ある事業者が私に語ったところによれば、それは有意義な投資だったとのことです。各助成金によって新たな顧客を獲得でき、さらに多くの人材を雇用することが可能になりました。そうした雇用のたびに、農村部のコソボに新たな質の高い仕事が生まれ、地域経済が活性化しています。

接続によって繁栄する遠隔地の村々

私はかつて、村に住む人々はインターネットをそれほど必要としていないと考えていました。しかし、それは誤りでした。このプログラムの対象となったすべての村で、ほぼすべての住宅がインターネットの契約を選択しました。優れたインターネットは、地元の観光業や、その他の地元企業にとって救いとなっています。さらに重要なことに、COVID-19のロックダウン期間中、国民全体にとって不可欠なものでした。人々は社会サービスを受けたり、医師に相談したりすることができ、子どもたちはオンラインで教育を継続することができました。大都市周辺の村々へ、インターネット環境が村の方が優れているために移り住んだ人々の話を耳にしましたが、これはあまり聞かれることのない話です。

インターネット事業者に、このプログラムを機能させた要因について尋ねたところ、彼らは皆、それはシンプルで迅速だったと語りました。また、設計が協働的なものであったため、全員が自らもこの取り組みの一員であると感じていたとも述べました。誰もが真にその成功を分かち合いました。競争と並行的な展開により、プロセスに効率性がもたらされました。コソボ経済省の意欲的で有能なチームもまた、その一翼を担いました。

現在、同国はデジタル分野で前進する準備が整っています。私たちが日々耳にする新しい技術は、この西バルカン半島の小国に暮らすすべての人々の生活に影響を与えることになるでしょう。