トナカイは非常に頑健な動物です。最後の氷河期を生き延び、現在も世界で最も過酷な環境の一部に生息しています。北極圏での生活に高度に適応し、60万年以上にわたりそこで暮らしてきましたが、周囲で急速に進む変化に対応して生き残ることに苦労しています。
2013〜14年の冬には、ロシアのヤマル半島で6万1,000頭のトナカイが餓死しました。個体数は急減し、トナカイを食料として飼育する先住民族ヤマル・ネネツの生活に深刻な打撃を与えました。さらに最近の調査では、ノルウェーのスバールバル諸島でトナカイ200頭が2018〜19年の冬を越せなかったことが分かっています。
こうした大量餓死は主に気候変動によるものです。気候変動により、北極圏では冬季に異常な暖かさが続く現象が頻発しています。冬季の気温上昇によって雪が融けて再凍結したり、雨となって降った後に再凍結したりします。その結果、地表の地衣類を覆う氷の層ができます。地衣類はトナカイの冬の主要な食料です。トナカイはこの氷を掘り進むことができず、氷が非常に広範囲に張るため、足元の植物の匂いを感じながらも、それにたどり着こうとさまよううちに餓死してしまうことがよくあります。
こうした「凍結融解」や雨による積雪の変化は、北極圏では毎年自然に起きており、昔から続いてきた現象です。しかし現在は、その頻度と規模が拡大しています。
北極圏における変化と対立
ただし、トナカイが近年直面している困難は、特に北欧ではすべてが気候変動のせいというわけではありません。スウェーデン北部、ノルウェー、フィンランド、ロシア東部にまたがる地域であるサプミ（サーミ地方）は、トナカイ遊牧を営む先住民族サーミの居住地です。サーミの人々は、食料や暖かい衣類をもたらしてきたこの伝統を長年維持しようとしてきましたが、土地をめぐって産業界や政府との対立を続けています。
スウェーデンはEUの鉄鉱石の90%を供給しています。これを採掘するための鉱山や、鉱業廃棄物を貯留するために水没させられた地域は、トナカイが利用できる牧草地を減少させています。スウェーデンのキルナにある鉱業廃棄物を貯留するダムの一つは、長さ4kmにも及びます。
また、この地域の林業も、トナカイがそれとともに進化してきた古代の森林を破壊しています。こうした森林には、年齢や高さの異なるさまざまな樹種が生育しています。そのため、樹冠は不均一になり、雪が樹冠の下の深い部分と浅い部分に分かれて積もります。その結果、雪が深く積もって食料にアクセスできない地域がある一方で、採食可能な地域も残ります。
商業林業者が造成・利用する人工林は単一樹種の林であり、樹木の年齢や大きさはほぼ同じです。そのため樹冠は均一になり、雪はどこでもほぼ同じ深さに積もります。その結果、食料が手に入らなくなった際に、代わりに採食できる場所が少なくなります。
食料や多様な牧草地があったとしても、騒音を発する機械や、鉱山・伐採現場へ通じる道路によって、トナカイは追い払われてしまうことがあります。ノルウェーで行われたある研究では、過去100年間に、人の影響を受けていないトナカイの生息地が70%減少したことが分かっています。この中には、水力発電用ダムによって水没した牧草地も含まれます。
トナカイが食べられるものは減り続け、道路、フェンス、鉄道によって移動ルートが分断されつつあります。これらに加えて気候変動の影響が重なり、すでに厳しい状況をさらに悪化させています。現在、多くのトナカイ遊牧者は冬季にトナカイ用の飼料を購入する必要があります。これは追加の費用であり、小規模な群れの所有者にとっては負担が大きいかもしれません。
トナカイは気候変動の味方
トナカイを失うことは、遊牧者だけの問題ではありません。これらの動物は北極圏の生態系において重要な役割を果たしており、地球の気温の調節にさえ影響を与える可能性があります。トナカイの採食の影響は場所によって異なりますが、ある地域からトナカイを取り除いた場合に何が起こるかについては、実験によって示されています。ある研究では、トナカイが以前は抑制していた成長の速い草本が増殖し、コケ類や苔虫類などの他の種を駆逐したため、トナカイがいなくなると植物種の多様性が低下しました。
一部の地域では、以前はトナカイに苗木の段階で食べられていた低地の低木や開花植物が、ツンドラへと広がることができました。大きな植物がほとんどない開けたツンドラでは、地表により多くの雪が積もります。この広大で白い景観は、太陽光をより多く宇宙へと反射し、地球の温暖化を抑制します。これはアルベド効果として知られる現象です。一方、低木の茂るヒース地帯では、このような均一な雪の層はできず、太陽エネルギーの反射が少なくなるため、大気の温暖化を助長してしまいます。
幸いなことに、トナカイにとって希望が完全に失われたわけではありません。近年、サーミの先住民族としての土地に対する権利が、ますます認識されるようになってきています。サーミの人々は、スウェーデン政府を相手取った裁判に勝訴しました。これにより、自分たちの土地で誰が狩猟や漁労を行えるかを決める権利が強化されました。この判決が前例となり、今後、産業が彼らの土地をどのように利用するかについて、サーミの人々がより大きな発言権を持つことが期待されています。
最近、政府の公式報告書が、フィンランドでの鉄道建設に反対する勧告を出しました。この鉄道は6つのトナカイ遊牧地域を分断することになるため、計画は一時保留となっています。これは前向きな一歩であり、今後、これらの関係者間で建設的な対話を行う機会を広げる可能性があります。意識の高まりとともに、トナカイや、トナカイが生存のために依存し、また形成・繁栄にも寄与している多様な野生の景観を守るための支援が、さらに広がることが期待されます。
