海氷が一部の地域で記録的な低水準にまで減少し、極北の気温が記録的な高温に達しているアラスカでは、数十件の火災が樹木のないツンドラを燃やし、大気中に炭素を放出している。
アラスカのツンドラ火災が最近相次いでいるのは、ベーリング海峡へと突き出たシューアード半島である。
水曜日には落雷により、シューアード半島で16件の火災が発生し、アラスカの火災管理当局によると、そのうち15件はツンドラで燃えていた。これに、すでに同地で燃えていた複数の火災が加わり、翌日にはさらに複数の火災が発生した。
アラスカで最も北に位置する火災は、アラスカ北西部のノアタック川沿いで発生した200エーカー（80ヘクタール）の火災で、北極圏の北約80マイル（130キロメートル）に位置しており、木曜日の落雷が原因となったと火災管理当局が発表した。
ツンドラ火災の件数が多いことから、ベーリング海峡地域の上空には煙が大量に流れ込んでおり、科学者の注目を集めている。
少なくともその原因の一部は、「非常に早い時期の海氷の減少と、異例なほど高い海面水温」にあると、アラスカ気候評価・政策センターの気候学者リック・トーマン氏は述べた。
「その温かい海水が大気に熱を加え、内陸部まで気温を高くしている」と同氏は述べた。
火災の頻発化
ツンドラ火災はアラスカで過去にも断続的に発生してきたが、気温の上昇、地表近くの永久凍土の融解、その他の要因によって低木や草本が燃えやすくなるにつれ、その頻度が高まっていると科学者は指摘している。
2012年にノートルダム大学の山火事専門家エイドリアン・ロチャ氏が主導した研究では、北極圏アラスカのツンドラ火災が過去20年間で規模を拡大したことが明らかになった。ロチャ氏が共同執筆した2015年の研究では、今世紀末までにアラスカのツンドラ火災の焼失面積が倍増すると予測された。
アラスカで最も重大なツンドラ火災の一つは2007年に発生したもので、アラスカで最も北に位置する地域であり、ベーリング海峡地域に比べて火災が少ない北斜面で、約400平方マイル（1,035平方キロメートル）が数か月にわたって燃えた。アナクトゥブク川にちなんで名付けられたこの火災は、異常な北極圏の高温と、当時としては記録的な低水準の海氷に関連していたとされる。
永久凍土が融解し、隔離されていた大量の炭素が放出されることで、ツンドラ火災は長期にわたる影響を及ぼしうる。アラスカ大学フェアバンクス校の科学者らの試算によると、2007年のアナクトゥブク川火災では210万メートルトン超の炭素が大気中に放出された。同科学者らは、この量は北極圏全体が1年間に吸収する大気中の炭素量に相当すると述べている。
アラスカ火災科学コンソーシアムの生態学者エリック・ミラー氏は、北方のツンドラ火災は連鎖的な影響を引き起こすことで知られていると述べた。
「ツンドラを燃やすと、炭素が直接大気中に放出される」と同氏は述べた。火災によって引き起こされる永久凍土の融解は、土壌を湿らせている氷を溶かすことで、将来の火災の条件を整えるという。「その水分が抜けてしまうと、その後も将来の火災が起こる可能性が生じる」と同氏は述べた。
