気温の上昇により森林が乾燥し、山火事の頻度と強度が高まっている。
しかし、良い山火事と悪い山火事があると、米国のアメリカン・フォレスツ社長兼CEOのジャド・デイリーは説明する。
一部の山火事は下草を取り除き、森林生態系を壊滅させる有害な超大規模山火事を防ぐ役割を果たす。
科学に基づき、データを活用した再植林のアプローチは、今後の気候変動の影響に備えて森林を準備する助けとなる可能性がある。
制御不能な山火事の報道が、世界各地のメディアの見出しを絶えず賑わせている。夏の大規模な火災は季節的な定番であるものの、気候変動により、森林火災の頻度と強度が高まっている。
米国国立省庁間火災センターによると、気温の上昇に伴い山火事の頻度は顕著に増加しており、追跡を開始した1983年の約1万8000件から、2020年にはほぼ5万9000件の発生に達した。同様の状況は世界の他の多くの地域でも見られる。
ジャド・デイリーは、米国で最も古い非営利の自然保護団体であり、絶滅の危機に瀕する森林生態系の保護と再生に取り組むアメリカン・フォレストの社長兼CEOである。本稿では、山火事発生に伴う課題と効果について、専門的な見解を示す。（一部の発言は編集されている。）
問：すべての山火事は望ましくないものなのか、それとも有益な火災もあるのか。
良い火災と悪い火災を区別することは非常に重要です。米国内外の多くの森林システムは、実際に火災とともに進化してきたからです。例えば、森林には下草を取り除き、さまざまな種類の針葉樹の球果から種子を放出させるために、一定量の火災が必要です。
残念ながら、気候変動により森林は乾燥し、多くの山火事が激化しています。この組み合わせにより、火が非常に激しく燃えるため、多くの地域では、火災が過ぎ去った後に改めて再植林を行わない限り、何も再生しない状況になっています。
自然に発生した際には、良い火災が森林を自然に通過することを許容する一方で、いわゆる「計画的火入れ」、すなわち小規模な火を意図的に起こし、森林内での延焼を管理することも、適切なバランスを保つ上で必要です。
問：良い火災を起こすことは、悪い火災からどのように守るのか。
気候変動によって助長される超大規模火災の最悪の事例は、森林が気候とのバランスを失った場合に発生します。水が不足している地域や、現在の温暖化した気候の中で生き延びられないほど樹木が密集している地域では、特にそうなります。
意図的に火を起こして管理することは、より小さく若い樹木を取り除くことで森林の密度を再調整する助けとなり、山火事の延焼を防ぐ空間を作る一方で、残存する樹木が生き残り繁茂するのに十分な水を確保します。
問：山火事の唯一の引き金は気候変動なのか。
気候変動によって引き起こされる、負の相乗効果が生じています。気温の上昇により干ばつが増加し、樹木が衰弱し、枯死することさえあります。しかし、これは害虫や病気にとっても好ましい環境を生み出します。これこそが、私たちの森林の健康状態の悪化を招いている大きな要因です。
カリフォルニア州では、2010年以降、気候変動による干ばつ、害虫、病気の相乗効果により、1億6000万本以上の樹木が枯死しました。枯死木の増加は、同州の山火事の危機を助長しており、同じことが米国の他の地域や世界の他の地域でも起きています。
問：今後の甚大な山火事を防止または封じ込めるために、何ができるか。
山火事の危機への対応は、3つの段階に分けることができます。第一に、気候変動による火災を防止するには、従来の林業管理の考え方を捨て、将来の森林が耐えるべき条件を理解するために気候科学を活用する必要があります。森林を再構築し、適切な樹種、適切な遺伝的特性、そして適切な樹木の構成と分布に合わせて、より強靭なものにしていく必要があります。
第二に、山火事が発生した際には、消火の手法を進化させ、気候に配慮したものにする必要があります。すべての火災を消し止めるのではなく、落雷やその他の自然要因による良い火災は、森林を通過して浄化し、健全で強靭な生態系を形成するために、そのまま延焼させるべきです。
最後に、山火事の後には、科学とAIを活用したツールを用いて、単に以前のように植え直すのではなく、気候変動に強い再植林を特定し、取り入れる必要があります。例えば、気候変動への耐性を高めるため、以前より高温で乾燥した環境に適応してきた樹木を、低地から高地へ移植することなどが挙げられます。これにより、次に火災が発生した際には、結果が大きく異なるでしょう。
問：自然が自ら回復する力に、今も頼ることはできるのか。
気候が変化しており、森林もまた変化する必要があるという事実に、私たちは慣れていくことが重要です。現在の森林をそのまま維持しても機能しません。地球の変化する気候と歩調が合わなくなっているからです。私たちは自然を壊してしまったため、自然が自ら回復することを当てにすることはできません。これは人間が引き起こした問題であり、私たちが自然の修復を支援する必要があります。
しかし、自然は私たちに、宇宙時代の気候変動対策、すなわち樹木という解決策を与えてくれました。木材は、再生可能で炭素を貯蔵し、他の素材に比べて製造時の温室効果ガスの排出が少ない、未来の気候に配慮した建材です。山火事に強い森林へと移行するために必要な、気候に配慮した積極的な林業は、森林内の木質資源を大幅に増やすことになるでしょう。それは、木材で超高層ビルを建設し、製造業を再生可能な天然資源に大きく依存する方向へ転換する機会でもあります。
世界経済フォーラムは気候変動に対して何をしているのか。
問：科学に基づく再植林は気候変動の解決に役立つのか。
山火事の危機によって森林が気候変動の解決に貢献できなくなると、多くの人々は誤って結論付けています。焼け焦げた森林は、蓄えられていた大量の炭素を大気中に放出するからです。
素晴らしい知らせは、私たちの森林が気候変動の解決に貢献できるということです。科学、データを活用し、森林をより強靭にするための適切なパートナーシップを築くことは、効果があります。こうした成功事例を基に、この気候に配慮したアプローチを、あらゆる場所のすべての森林に広げていくことが重要です。全体として、私たちの森林は依然として気候変動に対する圧倒的な純益の解決策です。
