森をハイキングしたり、公園でピクニックをしたりしたことがあれば、「痕跡を残さない」という考え方を聞いたことがあるだろう。1990年代に生まれた自然保護の倫理規範は、自然の中で過ごした後は後片付けをし、自分たちの活動の痕跡を残さないよう注意することを人々に促している。
個人の実践としてはよい考えだが、人類という種が地球に残す記録は、そう簡単に消し去れるものではない。
実際、人類は地球の地質を根本から変えてきたため、科学者たちは人類にちなんでまったく新しい地質時代を名付けた。それが人新世だ。
多くの科学者は、人新世が始まったのは1945年7月16日だとしている。この日、人類は初の原子爆弾を爆発させ、放射性同位体によって検出できる強力な化学的痕跡を地質記録に残した。一方、正確な始まりはもう少し曖昧かもしれないとする専門家もいる。
正確な時期がいつであれ、確かなことが一つある。少なくとも人類が作り出し、移動させ、あるいはただ残してきた物質による地球上の痕跡は、数百万年、あるいは数十億年後にも見て取れるだろう。
新たな論文は、こうした新しい物質を初めて数百種類にわたって記録し、人類が地球上の鉱物全体のおよそ4％に関与していると推定している。鉱山の滑りやすい壁面にできたものもある。そこでは、冷たく湿った空気がすすをまとった鉄鉱石の粒子と反応した。別のものは、古代の難破船が塩水によって浸食される過程で、海底深くに生じた。
「これらの鉱物は、私たちの時代がそれ以前の時代とは異なることを示すものになるでしょう」と、エドワード・グルー氏はBusiness Insiderに語った。メイン大学の地球・気候科学教授で、新研究の主要著者の一人だ。
言い換えれば、人類は地球上で、22億年以上前に酸素が初めて大気中に現れて以来、最も多くの新しい鉱物を生み出している。現在では生命に不可欠な要素とされる酸素だが、初めて現れた際には地球の構成を大きく変え、今日正式に認められている5,200種を超える鉱物のうち、最大で3分の2を生み出した。
「地球史において大酸化イベントが『句読点となる出来事』だったとすれば、人新世の急速かつ広範な地質学的影響は感嘆符です」と、ロバート・ヘイゼン氏はBusiness Insiderに語った。カーネギー科学研究所地球物理学研究所の鉱物学者であり、宇宙生物学者でもある。
では、こうした鉱物はどこから来て、どのような姿をしているのだろうか。
新研究は、人間活動の主な結果、または専らその結果として生じた208種の新しい鉱物を記録している。その大半は、ある一つの活動に由来する。採掘だ。鉱石の投棄、坑道の壁沿いにたまる水、鉱山内部の火災は、いずれもこの過程に寄与しうる。「鉱山を見ると、地表が実際に攪乱されているのが分かります」とグルー氏は述べた。
下の写真にある、青く輝く海色の鉱物シモンコレアイトは、アリゾナ州マリコパ郡のローリー鉱山で、銅採掘用の道具に付着しているのが見つかった。
「いわば鍋をかき混ぜるようなものです。鉱石を別の環境にさらすことで、こうした新しい鉱物ができるのです」とグルー氏は付け加えた。
シベリアの町セベロ・エニセイスキー近郊にあるオリンピアダ金鉱山では、ダイナマイト爆発を利用して岩盤を砕いている（下の写真）。「私たちが目にしているものは……地質記録に残り、100万年後の人々が発見することになるでしょう」とヘイゼン氏は述べた。「人間活動が引き起こした、信じられないほど急速なパルスなのです。」
「急増と言えるでしょう」とグルー氏は付け加えた。「そのような急増は、地質記録に明確に現れるはずです。」その急増を示すほかの例が、カナダ・ケベック州モン・サンティレールでの採石によって生じた、鮮やかなターコイズ色のカルコナトロナイトだ……
そして、コロラド州サンミゲル郡のビッグ・ジプサム・バレーにある鉱山で発見された新鉱物メタムニライトに属する、黄褐色で太陽のような形状のこの標本もある。
人類は新しい鉱物を作り出すだけでなく、既存の鉱物を移動させ、地表におけるその構成も変えている。数百万年後には、「人類が地質環境を変えた明白な証拠があるぞ」と人々は言うでしょう」とヘイゼン氏は述べた。
たとえば下の写真のアブフライトは、1885年に沈没したSSチアフル号の残骸から生じた「腐食生成物」だ。船はイングランド、コーンウォール州のセント・アイブスから北西へ14マイルの地点にある。「鉱物は非常に丈夫で、数百万年も残ることがあります」とヘイゼン氏は述べた。
未来の地質学者は、青銅色のこのネアライトのような物質にも出会うかもしれない。これはギリシャで、金属と鉱石を分離する際の副産物であるスラグが、海水と繰り返し反応してできた。
あるいは、ギリシャの古代のスラグ堆積地で発見された、ガラスのようなこのフィードレライトもある。
この研究が記録した208種の新しい鉱物には、人類が作り出した鉱物に似た物質がすべて含まれているわけではない。こうした物質には、磁石、合金、レンガやコンクリートなどの建材が含まれる。ヘイゼン氏は、研究者がまだ正式に分類していないものが、地表のあちこちに数百、あるいは数千種類も散在していると推定している。
こうした新しい鉱物や鉱物に似た物質は、地球全体に再分布している。「人類が地表に根本的な変化をもたらし、広範に覆っている層について話しているのです」とヘイゼン氏は述べた。
