北極圏には「新たな常態」が訪れている――それは凍てついた状態ではない。
これは、2017年北極圏報告書を、米海洋大気庁（NOAA）が火曜日に発表した内容に基づくものだ。
2017年は2016年ほど多くの気温記録を塗り替えなかったものの、「北極圏が数十年前のような安定して凍結した地域に戻る兆しはない」と、報告書に関するニュースリリースは述べている。
北極圏にとって、観測史上2番目に暖かい年だった。しかし、昨夏の北極圏は、世界で観測史上最も暑かった2016年の夏と比べると比較的涼しかった。その結果、ユーラシア大陸では積雪が増え、グリーンランド氷床の融解も過去9回の夏より少なかった。表面的には希望が持てるように見える兆候だ。
しかし、報告書によると懸念されるのは、この地域が過去数十年にわたって経験してきた全体的な温暖化が、2017年の夏まで続く変化の過程を引き起こしたように見えることだ。北極圏は変わりつつあり、氷が融けるにつれて緑が広がっている。
報告書の主な内容を紹介する。
北極圏の地表付近の気温は、2016年10月から2017年9月までの期間として観測史上2番目に高く、2016年に次ぐ水準だった。
3月7日の冬季海氷面積の最大値は、1979年に始まる観測史上最低となり、1981年から2010年までの平均最大値を8%下回った。
海水温は上昇している。バレンツ海とチュクチ海の表層水温は、平均を華氏7.2度上回っている。
植生が広がり、ツンドラは緑に覆われつつある。永久凍土の融解も記録的な水準に達している。
NOAAの研究者が観測した最大の変化の一つは、海氷の年齢に関するものだ。古い海氷は厚く、強度があり、不利な状況から回復しやすい傾向がある。しかし、現在、そのような氷はかつてより大幅に少なくなっている。
1985年には、4年を超える非常に古い氷が海氷域の16%を占めていたが、2017年3月にはわずか0.9%だった。複数年にわたる氷は、1985年には北極圏の海氷域の45%を占めていた。現在、その年齢に達した氷はわずか21%で、79%はできてから1年の氷にすぎない。
北極圏は世界全体の2倍の速さで温暖化している。これは特に懸念される。凍結した北極圏は太陽放射（それに伴う熱も含む）を宇宙へ反射し、世界の他の地域の気温を穏やかに保つ助けとなるからだ。
北極圏の融解は、私たちが考える以上に速く進んでいる可能性さえある。アラスカのある気象観測所では最近、NOAAの科学者たちが、気温を測る機器からデータが送られなくなっていることに気づいた。気温があまりに急速に上昇したため、コンピューターは測定値が正確ではあり得ないと判断したのだ。しかし、測定値は正確だった。
