海藻は海洋植物の総称であり、陸上の植物と同じくらい多様で、さまざまな性質を持っています。
初期の研究では、海藻養殖を大規模に拡大することで二酸化炭素を吸収し、気候変動に大きな違いをもたらせると示唆されていました。しかし、状況によっては、海藻の生態系が吸収できる量を上回る炭素を排出することがあります。
しかしながら、海藻は、食品や素材など、炭素排出量のより大きい他の素材に代わる新製品の製造に使うことができます。
海藻は集約型農業の改善にも役立ちます。非常に効果的なバイオスティミュラントとして、合成肥料に代わる実行可能な選択肢を提供します。
海藻は、世界が直面する最も差し迫った問題の多くに対する解決策として、ますます注目されています。海藻養殖への関心は急速に高まっています。
肥料から食品、バイオプラスチック、繊維、サプリメント、炭素吸収源に至るまで、用途は非常に幅広くあります。これほど大きな可能性を秘めた物質は他にほとんど思い当たりません。
海藻は世界を救えるのか？この問いは、今週末にWOMADelaide世界音楽フェスティバルで投げかけられています。Planet Talksでの問いです。私もパネリストの一人ですが、答えは、私の考えでは、「おそらくそうだ」と断言できるものです。
私は長年、生態系の健全性の指標としての海藻を研究してきました。沿岸域の生態系から栄養塩を除去するために海藻を利用することに関心を持つようになりました。現在はMarine Bioproducts Cooperative Research Centreに所属しており、オーストラリアの海藻の驚くべき多様性と、その数多くの素晴らしい用途に目を開かれています。
驚くべき多機能性
海藻は海洋植物の総称です。これらは海洋および水生の生態系における一次生産者です。
多くの点で、海藻は陸上で目にする植物と同じくらい多様です。多くは海中で森林のような役割を果たす基幹種ですが、さまざまな種類や形態があります。赤藻、緑藻、褐藻に分類されます。陸上の植物と同様に、種や生息地によって性質が大きく異なります。
海藻が、地球が直面する最も厄介な問題のいくつかに対処する大きな可能性を秘めていることは確かです。海藻を道具箱の中の道具の一つと考えるなら、海藻は、次のような幅広い潜在的用途を持つ多機能工具、あるいはスイスアーミーナイフのような存在と言えるでしょう。
牛や山羊、羊などの反芻動物のメタン生成を抑制すること
二酸化炭素を回収・貯蔵すること
食品のタンパク質や栄養素を高めること
新しい治療薬に追加の健康効果をもたらすこと
廃水中の過剰な栄養素を吸収すること
バイオプラスチック、包装材、繊維などの新素材を創出すること。
海藻に関して私を驚かせるもう一つの点は、一つの植物が実際に、これらの市場機会のいくつかを同時に取り込めることです。つまり、栄養補助食品、繊維、肥料として、すべて同時に栽培できる可能性があるのです。これは非常にわくわくすることです。なぜなら、私たちの伝統的な農業の多くでは、これまで実現できなかったことだからです。
課題がないわけではない
初期の研究では、海藻養殖を拡大することで、二酸化炭素排出量を吸収し、気候変動に大きな違いをもたらせると示唆されていました。しかし、実際にはそう単純ではないことが分かってきました。
光合成によって海藻が固定した二酸化炭素を長期間閉じ込めておけるかどうかを検証することは、極めて複雑です。種や生態系によって違いがあります。また、研究では、海藻の群集の周囲や上に生息するさまざまな生物の相互作用や、その時々の環境条件も考慮しなければなりません。
世界経済フォーラムは気候変動に対して何をしているのか？
状況によっては、海藻の生態系は吸収できる量を上回る炭素を排出することがあり、吸収できない場合があります。
しかしながら、海藻は、カーボンオフセットを通じて、この分野に依然として貢献できる可能性があります。海藻は、炭素排出量のより大きい他の素材に代わる新製品の製造に使えるためです。これには、新しい食品、布地などの新素材、そして炭素を長期的に貯蔵するように設計された新しい建築資材が含まれます。
メタン排出量の削減とその他の効果
オーストラリア原産の紅藻Asparagopsisは、飼料に加えた場合、牛のメタン生成を著しく減らすことが示されています。
メタンは地球温暖化の一因となる強力な温室効果ガスです。温室効果ガス排出量全体の20～30%を占めており、その多くは家畜の生産に関連しています。
米国環境保護庁の報告書によれば、メタン生成の大幅な削減は「大気の温暖化ポテンシャルに迅速かつ大きな影響を与える」とされています。
直近の気候変動に関する国際会議であるCOP26では、現在の各国の気候変動対策の約束だけでは、1.5℃を超える温暖化を回避するには不十分であることが明確に指摘されました。そのため、新たで抜本的な解決策が必要です。もしAsparagopsisの養殖がその可能性を十分に発揮できれば、真に意義のある違いを生み出すことができるでしょう。
海藻は集約型農業の改善にも役立ちます。非常に効果的なバイオスティミュラントとして、合成肥料に代わる実行可能な選択肢を提供します。
海藻は、廃水から窒素やリン酸塩などの過剰な栄養素を回収し、再利用するためにも使えます。そのため、人口が多い地域や、陸上の集約型農業や養殖施設が沿岸域に栄養素を放出している場合には、それに対応する非常に効果的な方法となり得ます。海藻養殖場は、給餌された魚類養殖施設の近くなどの栄養塩濃度が高い地域で育てると、より良い結果が得られます。
人間の健康と医療上の利点は、商業的に実現可能で美味しい代替タンパク源にとどまりません。海藻の中には10～30%のタンパク質を含むものがあり、これは大豆タンパク質の含有量に匹敵します。さらに、海藻には長鎖オメガ3脂肪酸（脳に良い栄養素）が比較的多く含まれているという天然の利点もあります。この脂肪酸は、陸上の食品源には自然には見られないものです。
抗凝固、抗炎症、抗酸化、抗がん、抗ウイルス性を持つ海藻が、ますます見つかっています。いくつかの種類のコンブは、有益な 免疫反応を促進することが示されています。
動物飼料への海藻サプリメントの添加は、腸の健康や消化効率の改善といった利点をもたらすことも示されています。これは、農場での収量の大幅な改善やその他の成果につながる可能性があります。
前に進もう
依然として克服すべき課題があり、今後も対処すべき問題が出てくるかもしれません。しかし、海藻がもたらす利点の実用化を加速することに重点を置いた、協調的かつ適切な研究開発を支援すれば、オーストラリアの海藻は、世界を救う上で本当に大きな役割を果たすことができるでしょう。
ここで触れておくべきは、現在オーストラリアで海藻の研究開発を支援している複数の取り組みと資金提供団体です。特に注目すべきは、Marine Bioproducts Co-operative Research Centre (MBCRC)、Blue Economy CRC、AgriFutures Australia、Fisheries Research and Development Corporation (FRDC)、およびAustralian Sustainable Seaweed Alliance (ASSA)です。
また、このテーマについて、より幅広い地域社会の関心が寄せられていることは非常に心強いことです。その中には、WOMADelaideフェスティバル
Planet Talksシリーズでのパネルディスカッションも含まれます。課題について率直に語り合うと同時に、機会を紹介できたことは素晴らしいことです。複雑ではありますが、わくわくする取り組みです。前に進もう。
