壊滅的な洪水など、気候変動による極端な気象現象が、最近、世界各地の地域を圧倒している。
「小氷期」の間、極端な気象現象は気温の変化と重なっていた。この時期は14世紀から19世紀にかけてのことである。
この時代の記録からは、人々が気温の低下を懸念し、「夏のない年」を恐れていたことがわかる。
この時期に繁栄した集団は、貧困層を支援し、新たな環境に先んじて適応するといった対策を講じていたことが多い。
ここ数週間で、壊滅的な洪水がドイツ、ベルギー、オランダの町々を襲い、地下鉄のトンネルを浸水させ、中国で、アフリカ北西部を席巻し、致命的な地すべりをインドおよび日本で。熱波と干ばつは北米西部とシベリアで山火事を拡大させ、水不足をイランで招き、飢饉を悪化させた（エチオピア、ソマリア、ケニア）。
こうした極端な現象は、ますます人間の活動が地球の気候を温暖化させることによって引き起こされたり、悪化したりしている。何千年もの間、地球の気候はこれほど急速には、今日のように大きくも劇的にも変化してこなかった。
しかし、より小規模ではあるが、人類はこれまでにも、極端な気象現象の波が気温の変化と重なるのを目にしてきた。それは「小氷期」と呼ばれる時期に起きた。これは14世紀から19世紀にかけての期間で、大規模な火山噴火や、世界各地での厳しい寒波によって特徴づけられていた。
「小氷期」の最も寒い数十年間でさえ、世界の平均気温は低下したと考えられており、その幅は摂氏0.5度未満（華氏0.9度未満）であった。ただし局地的には、極端な現象が一般的だった。
当時の日記や手紙には、人々が「夏のない年」について記している。春が過ぎても冬のような天候が長く続いたのである。そうした夏の一つは、1816年のことであった。インドネシアで起きた大規模な火山噴火の後の寒さが、ヨーロッパと北米の一部地域で作物を壊滅させた。あまり知られていないが、1587年、1628年、1675年の欧州の夏も異常に寒く、時期外れの霜が恐怖を引き起こし、一部の地域では飢えをもたらした。
「ひどく寒い」と、作家のマリー・ド・ラビュタン＝シャンタルは書き送った（これらの年の最後の年にパリから）「太陽と季節の動きが変わってしまった。」
冬も同様に恐ろしいものだった。人々は17世紀に、フロリダにまで及ぶ吹雪や、中国の福建省でも報告している。海氷は船を閉じ込め、チェサピーク湾を繰り返し封鎖し、河川を凍らせ、ボスポラス海峡からミューズ川に至るまで。1658年初頭には、氷がバルト海を完全に覆ったため、スウェーデン軍がスウェーデンとデンマークを隔てる海の上を行軍し、コペンハーゲンを包囲した。詩や歌からは、人々が家の中で身を寄せ合ったまま凍死していったことがうかがえる。
これらは熱波ではなく寒波であったが、全体の構図は身近に感じられるはずである。世界的な気候のわずかな変化が、局地的な極端な気象が起こる可能性を劇的に変えたのだ。気候と社会の歴史を研究する学者たちは、私のように、過去のこうした変化を特定し、人々がどのように対応したかを明らかにしている。
極端な現象の背景
「小氷期」について分かるのは、自然界には樹木、石筍、氷床のように、気象に反応するものが数多く存在し、時間をかけて徐々に成長したり蓄積したりするからである。専門家は、それらの成長や化学組成における過去の変動を気候変動の指標として用いることで、グラフや地図――復元図――を作成することができ、歴史的な気候変動を示している。
これらの復元図からは、寒冷化の波が世界の大部分に広がっていたことが明らかになっている。また、考えられる原因として、大気中に太陽光を散乱させる塵を急激に放出した一連の激しい火山
噴火や、、大気と海洋の循環の地域的パターンにおける緩慢な内部変動なども示唆されている。
しかしながら、これらの原因が地球を冷やしたのは、「小氷期」の最も寒い時期において、摂氏で数十分の数度程度にすぎない。また、その寒冷化は現在の温暖化ほど一貫したものではなかった。
世界全体の小さな傾向が、はるかに大きな局地的変化を覆い隠すことがある。研究によれば、火山噴火によって生じた緩やかな冷却は、通常の対比を縮小させることがあるとされている。陸地は海洋より速く温まり冷えるため、陸と海の気温差がある。その対比がモンスーンを生み出しているので、大噴火の後にはアフリカと東アジアの夏のモンスーンが弱まる可能性がある。これにより、大気の循環が北大西洋まで乱れ、ヨーロッパへの暖気の流入が減少したと考えられる。このため、例えば西ヨーロッパの一部では、1816年の「夏のない年」に、世界の他の地域がはるかに少なく冷えた一方で、摂氏3度（華氏5.4度）以上冷えた可能性がある。
フィードバックループもまた、局地的な寒冷化を増幅させ持続させた。これは、現在の地域的温暖化を増幅させる仕組みと同様である。例えば北極では、気温の低下はより多くの、より長く続く海氷をもたらすことがある。氷は水よりも多くの太陽光を宇宙に反射し、そのフィードバックループがさらなる寒冷化、さらなる氷などを引き起こす。その結果、「小氷期」の比較的穏やかな気候変動も、局地的には深刻な影響を及ぼした可能性が高い。
大気の循環と気圧のパターンの変化は、多くの地域で、著しく湿った、乾燥した、または暴風雨の多い天候ももたらした。
グリーンランド海の海氷が多かったため、北大西洋の嵐の経路が南に逸れ、激しい強風が現在のオランダとベルギーの堤防やダムに向かって集中した可能性がある。ドイツとオランダの沿岸では、1570年の諸聖人の日の洪水で数千人が命を落とし、また1717年のクリスマスの洪水でも同様であった。溶けた氷によるダムの背後での大量の降水と水の滞留により、不十分な治水施設は繰り返し圧倒され、ヨーロッパの中部と西部が冠水した。「誰がこの町に同情せずにいられようか？」と、ある年代記作者は1602年に町が水没し、その後火災に見舞われたのを目にして嘆いた。「一つの嵐、一つの洪水、一つの火事がすべてを破壊した。」ある年代記作者は嘆いた。「一つの嵐、一つの洪水、一つの火事がすべてを破壊した。」
北大西洋の海面水温の低下も、おそらく赤道周辺の雨をもたらす風の流れを変え、南方へと向かわせ、15世紀のアンコールの水インフラを損なうほどの干ばつを引き起こした。
火山の塵の膜による穏やかな冷却が原因の可能性もあるが、大気循環の乱れにより、16世紀には深刻な干ばつが発生し、オスマン帝国全域で食料不足を招いた。1640年には、北京に食料を供給していた大運河が単に干上がり、1666年には短期間ながら深刻な干ばつが発生し、ヨーロッパの都市の木造インフラを整え、壊滅的な都市火災の波を招いた。
これは今日にどう当てはまるのか？
今日、気温の変化は逆の方向に進んでおり、世界の気温はすでに産業革命以前より摂氏1度（華氏1.8度）高くなっており、世界各地で局地的な、時に壊滅的な極端な現象が起きている。
新しい研究によると、単に記録を更新するだけでなく、記録を大きく塗り替えるような極端な熱波は、気温が急速に変化するときにより頻繁に起きることが分かった。
これらは政府にとって警鐘であり、20世紀の平均と比較して温暖化を摂氏1.5度（華氏2.7度）に抑えるための取り組みを強化するとともに、大気から温室効果ガスを除去する技術の開発と普及にも投資すべきことを示している。
各国が温室効果ガス排出量を削減した後も、大気の化学組成を回復させるには今後何十年もかかるため、地域社会は適応しなければならない。より暑く、住みにくくなる惑星に対して。国家や地域社会は、「小氷期」の成功事例から学べるかもしれない。繁栄した集団は、繁栄したことが多く、貧困層を支援し、多様な交易網を築き、脆弱な環境から移住し、そして何よりも新たな環境の現実に先んじて適応した。
「小氷期」を生きた人々には、おそらく今日利用可能な最も重要な資源が欠けていた。それは、人類の気候変動への対応の長い世界史から学ぶ能力である。
