10年以上前、ジョレア・ランブがスキューバタンクを背負って海に飛び込んだとき、それは気候変動やその他の人為的要因がサンゴに与える影響を調べる、数多くの調査の最初の一つだった。
それから13年が経った今、彼女はサンゴ礁に関する画期的な研究に、最も多くのデータを提供した一人となった。
ランブは、カリフォルニア大学アーバイン校の生物科学部で生態学・進化生物学の助教授を務めており、世界中の80名を超える海洋研究者の一人として、この報告書の作成に携わった。報告書は、Nature Ecology and Evolutionに掲載されている。
この研究は2,500か所以上のサンゴ礁を対象とした。ランブは、100万群体を超える個々のサンゴの詳細を含む、同研究で4番目に大きなデータセットを提供した。情報の収集には、根気のいる目視調査が必要であり、ランブと同僚たちは1日最長6時間にわたって水中を泳いで調査を行った。特殊な巻尺、防水紙、鉛筆を携え、各サンゴの情報を記録し、300種を超える固有種のサイズと健康状態を丹念に特定した。
本研究では、水温が高すぎることを示す目に見える兆候である白化現象の観察が重要な役割を果たした。気温が上昇すると、サンゴは通常エネルギー源としている藻類を排出する。この藻類が失われるとサンゴは色を失い、白くなる。やがてサンゴは餓死してしまう。
「ドローンや衛星を使ってこの情報を収集する取り組みもありますが、水中に入らなければ、サンゴ礁の重要で複雑な構造を評価するために必要な高解像度のデータは得られません」とランブは述べている。
報告書に関わった科学者たちは、インド・太平洋地域で3つの戦略を直ちに実施すれば、サンゴ礁を救うのは手遅れではないと述べている。一つ目は、機能しているサンゴ礁を人間の影響から守ることであり、これは調査対象のサンゴ礁の17%に当たる。二つ目は、損傷を受けているものの回復の可能性がある54%のサンゴ礁を支援することである。残りの28%については、救済するには手遅れかもしれず、それにより一部の沿岸社会は、それらのサンゴ礁への依存から脱却する必要があることが示唆されている。
ランブは、アメリカ人もこの研究結果に关心を持つべきだと述べている。「ハワイ、アメリカ領サモア、グアムなど、私たちの領土には多くのサンゴ礁があります」と彼女は言う。「これらすべてが、沿岸防護、食料、観光収入など、サンゴ礁の喪失による深刻な影響に直面しています。サンゴ礁の近くに住んでいなくても、二酸化炭素排出が気候変動を招き、世界中のサンゴに害を及ぼしているのです。」
