米国西部は再び危険な火災シーズンを迎えると予想されている。
米国西部の約3分の2は深刻から例外的な干ばつの状態にあり、暖かく乾燥した状況によって山火事が起きやすくなっている。
ある研究によると、8,200フィートを超える高地での焼失面積は、1984〜2000年と比べて2001〜2017年に3倍以上に増加した。
高地での火災は山間コミュニティに新たな危険をもたらし、下流の水資源、植物、野生生物に影響を及ぼしている。
米国西部は再び危険な火災シーズンを迎える見通しであり、新たな研究によると、かつては湿潤すぎて燃えないとされた高山地帯でも、気候の温暖化に伴いリスクが高まっている。
米国西部の約3分の2は現在深刻から例外的な干ばつの状態にあり、ロッキー山脈、カスケード山脈、シエラネバダ山脈の広範囲を含む。その状況は非常に深刻で、コロラド川流域は初の公式な水不足宣言の寸前にあり、予測では再び暑く乾燥した夏が訪れると見込まれている。
このような暖かく乾燥した状況は、山火事災害の温床となる。
この新たな研究は、2021年5月24日付で『Proceedings of the National Academy of Sciences』に掲載されたもので、私たちの山火事と 気候科学者 および技術者のチームは、森林火災が現在、通常はより湿潤な高度にまで到達していることを明らかにした。さらに、近年の火災史では前例のない速度でそこで燃えている。
一方で、歴史的な火災抑制や、その他の森林管理の手法を、西部の火災問題が悪化している理由として挙げる人もいるが、これらの高地の森林は人間の介入がほとんどなかった。この結果は、気候変動によって本来は湿潤な森林が燃えるようになっていることを明確に示している。
山火事が山の高い場所へと広がるにつれ、私たちの研究によると、西部の森林面積の別の1割がいまやリスクにさらされている。これは山間コミュニティに新たな危険をもたらし、下流の水資源や、これらの森林を生息地とする植物や野生生物に影響を与えている。
高山における山火事リスクの上昇
今回の新たな研究では、1984年から2017年にかけて、米国西部の連続した山岳地域で1,000エーカー（405ヘクタール）を超えるすべての火災の記録を分析した。
その期間中、すべての標高で焼失面積は増加したが、最も大きな増加は8,200フィート（2,500メートル）以上で起きた。この標高を分かりやすく言えば、「マイル高地の都市」と呼ばれるデンバーは5,280フィートにあり、コロラド州のアスペンは8,000フィートにある。これらの高地は、小規模なコミュニティやスキー場が点在する、主に人里離れた山岳地帯と森林である。
8,200フィートを超える地域での焼失面積は、1984〜2000年と比べて2001〜2017年に3倍以上に増加した。
私たちの結果は、気候温暖化が高地の延焼障壁、すなわち、雪が通常夏まで残り、秋の初めに再び降り始めるため森林が歴史的に湿潤すぎて定期的に燃えなかった地点を弱めたことを示している。この30年間に、西部山岳地帯では火災が約826フィート（252メートル）山腹を上って広がった。
コロラド州のカメロン・ピーク火災は2020年に、同州史上最大の火災となり、20万8,000エーカー（8万4,200ヘクタール）を超える面積を焼失した。高地の森林火災の典型例である。この火災は12,000フィート（3,650メートル）まで広がる森林で燃え、ロッキー山脈の森林限界の上部にまで達した。
過去34年間の気温上昇により、西部の火災の範囲は、高地の森林のさらに31,470平方マイル（81,500平方キロメートル）にまで広がるのに寄与したことが分かった。つまり、米国西部の全森林の実に11％（サウスカロライナ州と同程度の面積）が、30年前には火災の影響を受けなかったのに、現在は火災の影響を受けやすくなっている。
ここで火災抑制を非難することはできない
標高の低い森林では、荒野地域に住む人が増えたことや火災抑制の歴史など、いくつかの要因が火災の発生に寄与している。
1900年代初頭、米国議会は米国森林局に森林火災の管理を委ねた。その結果、火災を抑え込むことに重点が置かれ、この方針は1970年代まで続いた。このため、本来は時折起こる自然の山火事によって取り除かれるはずの燃えやすい下層植生が蓄積した。西部の多くの標高の低い森林でバイオマスが増加したことは、高強度の火災や大規模火災の増加と関連している。同時に、気候温暖化によって米国西部の森林は乾燥しており、大規模火災を起こしやすくなっている。
火災抑制の歴史がほとんどない地域で高地の火災に焦点を当てることで、気候変動の影響をより明確に把握できる。
高地の森林の大部分は、火災抑制、伐採、その他の人間の活動の影響をほとんど受けておらず、これらの高標高の樹木は湿潤な森林に生育しているため、歴史的に長い火災の再来間隔を持ち、通常は一世紀以上である。それにもかかわらず、過去34年間には火災活動の増加率が最も高かった。観測された温暖化と増加には強い相関があることが分かった。
高山での火災が新たな問題を生む
高地の火災は、自然システムと人間システムの双方に影響を及ぼす。
高山は天然の貯水塔であり、通常は米国西部の乾燥した夏の時期に、何百万人もの人々に持続的な水源を提供している。山火事が残す傷跡（焼失跡として知られる）は、高地でどれだけの雪が積もるかに影響する。これにより、水の時期、質と 量が下流の貯水池や河川に届く。
高地での火災はまた、通常は積雪を安定させる錨点として機能する立ち枯れの木を取り除いてしまい、雪崩のリスクを高める。
樹冠の喪失によって、山地の渓流も太陽にさらされ、水温の上昇を招く。冷たい源流域の渓流において、水温の上昇は魚類や、それらを餌とするより大型の野生生物や捕食動物に害を及ぼしうる。
気候変動は世界の多くの地域で火災リスクを高めており、今後もこの傾向が続くことを研究は示している。地球が温暖化するにつれ、高山での火災の増加は、気候変動に伴う将来のリスクについて、米国西部やその他の地域に対するもう一つの警告である。
