表面的には、天山山脈の麓にあるこの村は、近隣の村々とよく似ている。伝統的なカルパク帽をかぶった男性たちが運河のそばに立ち、子どもたちは川で遊び、女性たちは丸くて層状の生地が特徴のキルギスのパン、ナンを焼いている。しかし、アスパラ川沿いの他の地域とは異なり、この村は水の安全保障に関する課題を無視せず、解決に取り組んでいる。
科学に基づく国際開発プログラムの支援を受けて新設された地元の水管理評議会は、現在、国境を越えたカザフスタン側の同様の評議会と会合を開いている。両評議会は協力して、子どもたちに食料を届ける能力に影響し、地域の安全保障を脅かすとともに、各村が作物の栽培に使える水量を定めた1948年の条約の履行を妨げていた、数十年来の問題を解決した。
開発課題に対する地域主導の解決策を実践し、キルギスの水管理評議会は分水路を建設し、各村の水使用量を監視する簡易メーターを設置した。村で入手できる資材で造られた新しい水路はメーターとコンピューターにつながり、各村でリアルタイムの水流データを共有できる。開発援助の終了後も、両国の水管理担当者は、氷河融解による水量の増加の影響を軽減する一方、地域の農業用水需要の高まりに対応するため、水使用量の予測を共同で作成し、干ばつに強い作物を植えている。
こうして科学的な水管理は、開発上の問題と外交上の問題の両方を解決し、水の供給を増やすとともに、村人が課題に取り組む力となる国境を越えた協力の習慣を育んだ。外交官や紛争解決の専門家ではなく、科学者や技術者のチームが、一見複雑に絡み合った政治・文化上の問題に、実践的で有益な視点をもたらすこともある。冷戦期の米ソ軍備管理交渉や、より最近ではイランの核開発計画をめぐる国際交渉で、西側とイランの物理学者は政治家よりも容易に共通点を見いだすことが多かった。
科学と工学に基づく地球規模の課題への解決策は、小麦さび病による壊滅的被害に対処した緑の革命や、麻疹とはしか、ポリオのまん延を大幅に抑えた先駆的な予防接種技術など、大きなイノベーションも生み出してきた。こうした解決策は今も開発課題に取り組んでいる。最近開発された殺菌剤は、HIV/AIDSの感染を39%減らす。地理空間データは淡水源の所在を特定し、開発援助の効果を高める。また、新しい診断ツールは薬剤耐性結核菌の存在を特定し、医療スタッフを的確な治療へと導く。
例はほかにもある。飢餓早期警戒システム・ネットワーク（FEWS NET）は、食料不足の可能性を各国政府に知らせる。火山災害支援プログラムは、火山噴火から、それに続く地震や津波まで、差し迫った自然災害についてリアルタイムの情報を提供する。将来は、土壌で発電する燃料電池が遠隔地の村に明かりをともし、子どもたちが学べるようになるかもしれない。また、大規模な海水淡水化プラントが海から飲料水を生み出す可能性もある。
これらはすべて、米国国際開発庁（USAID）の長官に指名されたばかりのマーク・グリーンが念頭に置くべき事例だ。グリーンが掲げる「援助改革の課題」への取り組みは、次のような組織から高く評価されている。米国グローバル・リーダーシップ連合同連合は、開発と外交の双方の強化に取り組むCEOやNGOのネットワークだ。またグリーンは、明確に定められた経済・政治上の基準を満たす国々に援助を提供するミレニアム・チャレンジ公社の設立にも深く関わった。
目標を前進させるため、グリーンは、バラク・オバマ政権が立ち上げたUSAIDの次の取り組みを基盤に、開発の実践における科学技術の役割を強化するとよい。グローバル開発ラボ科学的な実験と技術革新は、成功と失敗を明確な指標で測ることで、効果と説明責任を高める。
エビデンスに基づく解決策には、投入した資源ではなく、実現した成果というエビデンスが求められる。そのため、科学に根ざした独創的な開発策は、プログラム評価を必要とする革新的なモニタリングシステムと並行して生み出される。その結果、公的・民間資金を効率的かつ効果的に活用できる。
さらに、科学技術に基づく開発アプローチは、党派的な姿勢の応酬を回避できる。気候変動をめぐり米国で激しい政治論争が続く一方、科学は世界的に中立的な営みとして支持され、外交関係を補完し、強化する二国間・多国間協力の機会をもたらすことも多い。近年、多数の文民機関が、科学を重視する機関も含め、国際援助のプログラムや取り組みに携わってきた。対象分野は公衆衛生、教育、疾病予防、警察官訓練、貿易促進、安全な水の供給などに及ぶ。
おそらく何より重要なのは、科学的方法が、真実と知識、そして良き統治を追求する思考習慣を身につけさせることだ。それらは、それ自体に価値があるだけでなく、21世紀の経済発展にも欠かせない。2016年、カリフォルニア工科大学の卒業式の式辞で、外科医で作家のアトゥール・ガワンデは、科学を「体系的な思考法への献身であり、検証と事実の観察を通じて知識を築き、宇宙を説明する方法への忠誠」と表現した。
その献身には、「少し風変わりなあり方」が伴うと、ガワンデは続けた。「懐疑心と想像力を持つべきですが、行き過ぎてはいけません。判断を保留しながらも、判断力を働かせるべきです。最終的には、心を開いて世界を観察し、事実を集め、自分の予測や期待を事実に照らして確かめることが望まれます。」
科学技術は万能薬にはなり得ない。科学的方法の中立性は常に政治の情熱や利害と衝突し、科学者を新しい種子や淡水化技術と同じように、神経ガスや核兵器の開発へと駆り立てることもある。それでも、アルファベットの会長エリック・シュミットが呼ぶ「知能の時代」にあって、知識を広げる新たなツールや習慣を普及させることは、今まで以上に世界各地の人間開発の中核をなしている。
