メコンデルタはベトナムの主要な稲作地帯ですが、気候変動、海水の侵入、上流のダムにより、水不足が深刻化しています。
ベトナム政府は、農家により持続可能な灌漑手法を採用するよう呼びかけており、2030年までに、農家が伝統的に利用してきた水路を通じた淡水へのアクセスを制限する計画です。
「メコンデルタ・スマート灌漑プロジェクト」と呼ばれる事業では、先進的なセンサーと揚水ポンプを用いて、農家の水使用量の削減を支援しています。
チャビン省の乾季の暑さの中、稲作農家のタック・レンは、収穫を終えたばかりの田んぼに立ち、スマートフォンを手にしています。かつては青々と茂っていた田んぼも、今では籾殻が点在する荒れ地となっています。メコンの変わりゆく土地と水辺を見てきた43歳のレンは、稲作の新たな方法を試験的に取り入れている少数の農家の一人です。
レンは、現地大学と共同で試験事業を行っている3つの協同組合のうちの一つ、フー・カン農業協同組合の組合員です。政府の政策と急速に変化する気候が、特に水へのアクセスという点でベトナムの稲作農家に重くのしかかる中、この事業は、農家が自らの生活様式を捨てることなく前進する道を開く可能性があります。
現在、レンはボタンを一つ押すだけで、センサーと揚水ポンプのネットワークに接続でき、自分の田んぼと直接つながることで、稲作に必要な水の量を減らすことができます。
「電源ボタンを押すだけで、田んぼの水位を確認できます」とレンは言います。
ベトナムは、世界で最も多くの米を生産している国の一つです。エメラルドグリーンと黄金色の田んぼが織りなすチェッカーボード状の景観は、何世代にもわたって受け継がれてきた作物を育んできました。しかし今、気候変動が土地や水路に影響を及ぼす中、この永遠に続くかに見えた光景は急速に変わりつつあります。
レンはこの変化を日々目の当たりにしています。彼はベトナムで20年以上にわたり稲作を続けてきましたが、今こそ新しいことに挑戦すべき時だと語ります。
「コインを投げて、新しい技術を試してみるんです」と彼は言います。
その新しい技術は「交互湛水・乾燥」、すなわちAWDと呼ばれています。淡水の不足と塩分濃度の上昇に直面する中、研究者と農家は協力して、より少ない水で済む稲作方法の導入に取り組んでいます。
過去半世紀にわたり、ベトナムのメコンデルタにおける稲作は、水を大量に必要とする営みであり、堤防と水路の複雑なネットワークによって、年に複数回の収穫が可能となってきました。しかし、干ばつにより、デルタの水環境が一段と不安定になる中、砂の浚渫、海面上昇、上流の水力発電ダムなどの影響により、ベトナム政府は、レンのような農家に、より持続可能な灌漑手法を採用するよう呼びかけています。
2030年までに、政府は、農家が伝統的に利用してきた水路を通じた淡水へのアクセスを制限する計画であり、田んぼに水を張る手法を長年用いてきた地域社会にとって課題となります。
チャビン大学（TVU）の支援を受け、フー・カン協同組合の農家は、水の使用量を最大20%削減しながら、同量の米を生産できる手法を試験的に導入しています。
レンは、この試験事業に最初に参加した農家の一人であり、現在は1シーズンあたり3〜4回の揚水で足りると語ります。土の表面が少しでも乾燥するたびに揚水する必要があった従来の方法では、1シーズンあたり約10回の揚水が一般的でした。
「生産性の面での差はわずかですが、新しい方法は古いやり方に比べてはるかに費用がかかりません」とレンは言います。
ベトナムの農家は、水の使用量ではなく面積に応じて水利用料を支払っていますが、電動ポンプの費用は高額になる場合があります。
ズン・ナムは、「鍬を持てるようになった日から」と語るように、人生のすべてを農業に捧げてきました。46歳の彼は、ニュースでこの事業のことを知り、参加しました。数年前にAWDの一種を試したことはありましたが、コツをうまくつかめませんでした。しかし今回は、うまくいっているようです。
「水を節約できるだけでなく、揚水ポンプの料金も削減できます。また、必要な肥料の量を減らし、収穫量を増やし、稲が倒伏して作物全体が駄目になるのを防ぐこともできます」とズンは言います。
AWDの実践
交互湛水・乾燥とは、水田への注水と排水を素早く繰り返す方法です。水田を常に水で満たしておく代わりに、数日間乾燥させてから再び注水します。農家は、稲を健全に保ちつつ、水の使用量を最小限に抑えることを目指し、いつ再注水するかを決めるために、水田を注意深く観察する必要があります。
AWDは、ベトナムのアンザン省をはじめ、世界中の稲作地域で数十年にわたり試験・利用されてきましたが、メコンデルタのこの地域の農家にとっては新しい手法です。新たな、そして労働集約的となる可能性もある灌漑方式へ農家を転換させるには、長年の取り組みが必要です。
TVUの研究者は、農家が常に田んぼを見守る必要がないよう、AWDをより導入しやすくするアプリベースの技術を開発しました。世界銀行とカナダ政府の資金援助により、各AWD区画には太陽光発電式のセンサーが設置され、5分ごとに地下水位を測定しています。
この測定値はリアルタイムでクラウド型ソフトウェアに送信され、そこからアプリを通じて農家に推奨事項が送られます。これにより、農家は現地に出向くことなく、田んぼの水位を管理できます。
「ほかの用事に追われて田んぼに行けないときも、アプリを開いて数値を確認するだけで済みます」とズンは言います。「どこにいても、ボタンを押すだけでいいんです」。
研究者たちは、2016年にベトナム南部を襲い、デルタの農場に甚大な被害をもたらした、1世紀以上で最悪の干ばつを受けて、この事業を開始しました。それ以降、干ばつと塩水の侵入はさらに深刻化しています。
メコン川上流の国々におけるダムに加え、コンクリートやアスファルトなどの製品の製造に用いられる砂の大規模な採取が、水環境を変化させ、海水が海から沿岸の水田へと浸透することを許しています。
2017年、TVUのチームは研修セミナーを通じて、農家にAWDの実施方法を教え始めました。ディエップ・タイン・トゥンは、TVUの「農民フィールドスクール」と彼が呼ぶ取り組みの中心となった研究者の一人です。この取り組みは、チャビン、カントー、アンザンの3地域で実施されました。
「この地域は大きな影響を受けており、特に稲作がそうです」とトゥンは言います。「[農家は]その状況への対処法を知らなければ、100%の損失を被るでしょう」。
「科学者として、私たちは何かをしなければならないと考えました」と、現場で農家と共に活動しているTVUの研究者、ファム・ヴー・バンは語ります。「交互湛水・乾燥の統合技術は…多くの利点があると理解しています。環境面での利点として、例えば水の節約や温室効果ガスの排出削減があります。さらに、稲の作物にとっても非常に良いものです」。
この技術は、温室効果ガスの排出量を30〜50%削減することが示されています。稲作によって発生するメタンは、世界のメタン排出量の12%を占めており、メタンは二酸化炭素よりもはるかに強力な温室効果ガスです。
「稲には田面水の層があります。ほかの作物にはそれがありません。そして、その水の層があることで、空気と土壌の間での交換が起こりません」と、国際稲研究所の上級科学者であるビョルン・オーレ・サンダーは語ります。酸素と結びつくと、メタンを排出する細菌が水の層の中で形成されます。しかし、AWDによって田面水の層を切ることで、農家は細菌を発生させることなく同じ量の稲を栽培でき、その結果、排出量も抑えられます。
ラム・ティ・キン・テは、10年以上にわたりこの協同組合で農業を営んでいます。AWDの効果を知った後、彼女は試験事業に参加し、TVUの研究者による農民フィールドスクールの研修セミナーにも参加しました。
「チャビン大学の人たちが、稲の栽培方法を私たち農家に指導しに来てくれます」とラムは言います。
「資源の使用を減らすことができます。だからこそ、私たち農家はこの方法に従うことに同意したのです」。
なぜ今なのか？
2017年、ベトナム政府は、持続可能な栽培方法を盛り込んだ政策計画である決議120号を通じて、農業改革を導入しました。これは、数十年にわたって稲作を優先してきた国にとって、方針の転換を示すものでした。
ベトナムの「稲作優先」政策は、アメリカとの戦争後の国内の食料不安に対処するため、1970年代に導入されました。政府はメコンデルタ全域に堤防を建設し、年間を通じた稲作を可能にしました。稲作を拡大するためのインフラ整備に重点を置いた結果、1989年までに、ベトナムはタイに次ぐ世界第2位の米輸出国となりました。
しかし、堤防が水の自然な流れを変え、土砂を押し流したことで、ベトナムは気候変動の影響にさらに脆弱になりました。
2022年、政府はメコンデルタのマスタープランを策定し、稲作を継続しつつ、輸出量の増加から品質の向上へと重点を移すことを目指しました。目標は、温室効果ガスの排出を削減し、生産の多様化を図りながら効率を向上させ、2030年までに堤防システムの改革を実施することです。
「これは、メコンデルタの農業部門を再編する必要があるということを意味します」とヴー・バンは言います。
多くの農家は、果物や野菜などの複数の作物を栽培したり、エビの養殖を行ったりして、事業の多角化を図っています。
「しかし、すべての農家が転換できるわけではありません…ほかの農業システムを採用する方法がなく、エビを養殖する方法もなく、彼らの唯一の生計手段は稲作なのです」とヴー・バンは言います。
AWDの拡大
政府が水の使用量を削減するよう後押ししているにもかかわらず、すべての農家にとってAWDへの切り替えは容易ではありません。
「メコンデルタの農家は、平均して1世帯当たりわずか0.5ヘクタール（約1エーカー）しか持っていません」とサンダーは言います。「面積が非常に小さいのに、同じシステムへの投資が必要です。そのため、費用対効果が見合いません」。
研究者たちは、試験事業で使用されたアプリとセンサーの技術が、小規模での導入には高額すぎることを発見しました。しかし、センサーの価格が下がってきたため、近い将来、この技術はより入手しやすくなるだろうと彼は言います。
「気候問題全体が、今まさに一層切迫しています。政策立案者や国際社会にとって、より切迫した課題となっており、そのため、この種の技術に利用できる資金も増える可能性があります」と彼は言います。
サンダーは、AWDが成功するためには、アプリとセンサーの技術がなくても、より大きな規模で実施される必要があると付け加えます。
「AWDを導入するために、ごく少数の厳選された農家と協力するのは困難です。周囲の田んぼがすべて湛水されていれば、AWDを本当に管理するのは難しくなるからです」と彼は言います。
また、広範囲にわたって展開されなければ、小規模な区画は、近隣の湛水された田んぼを避けて乾いた水田で餌を探すネズミなどの害獣に被害を受ける可能性があります。
レンは、デルタの多くの農家と同様に、ネズミを寄せ付けないために田んぼに水を張るという一般的な慣行に頼ってきました。
「しかし今では、田んぼを乾燥させておけば、ネズミがカタツムリやカニを食べてくれることがわかったので、それも役立ちます」と彼は言います。
AWDの未来
この試験事業への参加は、レンのような農家にとって、まさに一種の賭けでした。現在、気候変動がメコンデルタの水環境を変化させる中、技術革新は必要不可欠になりつつあります。
「多くの地域で、都市部での利用の増加、産業での利用の増加、そして予測不能な降雨パターンにより、水はますます乏しくなっています」とサンダーは言います。
「非連続的な湛水による稲作こそが、世界中の未来の姿だと私は考えています」。
