この記事は、Amanda EvengaardによってGlacierHubに初掲載された。記事はこちらで読める。
かつてベネズエラには5つの氷河があった。現在残っているのは1つだけだ。ベネズエラ最後の氷河であるフンボルト氷河は、まもなく消滅しようとしている。「面積はサッカー場10面分に縮小し、30年前の10分の1となった。あと10年か20年で姿を消すだろう」と『エコノミスト』は報じている。ベネズエラがフンボルト氷河を失えば、近代史上、すべての氷河を失った初の国となる。
氷河は完全に消滅すると予想されている10年から20年以内に。科学者たちは、氷河が末期を迎えるなかで研究することの重要性を訴えている。しかし、ベネズエラの政治・経済危機により、氷河の研究は困難になっている。これまでの研究では、氷河の急速な後退が氷河に依存する流域の水循環に影響を及ぼし、水の調整や利用可能量を変化させることが示されている。そのため、フンボルト氷河の消滅は、流出の安定性や農業用水の供給が変化することで、地域社会に影響を与える。
ラテンアメリカのグローバル・レストレーション・イニシアチブに注力する森林・気候専門家のWalter Vergaraは、GlacierHubにこう語った。「これは、エネルギー集約型の経済における無責任な行動がもたらす、さらなる帰結として強調されるべき悲劇です。」
マサチューセッツ州西部にあるウェストフィールド州立大学の学部長Carsten Braunは、2009年、2011年、2015年にフンボルト氷河で氷河学の野外調査を実施した。BraunはGlacierHubに対し、数年前でさえ野外調査は限られていたと説明した。調査は主に氷河の縁のGPS測量と、基本的な定性的観察で構成されていた。ベネズエラの危機により、現在フンボルト氷河はリモートセンシングや衛星画像を通じてのみ研究されている。Braunによれば、「標準的な氷河の質量・エネルギー収支調査は実施可能であり、氷河と環境との相互作用に関する重要な基礎データを得られるだろう」。
氷の被覆や太陽放射の反射など、一部の変数は衛星を通じて調べられる一方、科学者が現地で測定したほうが正確に把握できるものもある。後者には、雪や氷の深さ、氷河内の温度勾配、降水量が含まれる。
「今回のケースでは、近い将来、おそらく氷河は消滅し、景観に残るのは地形学的な影響や痕跡、そして絵画や写真、人々の記憶だけになるでしょう」とBraunは述べた。「定量的な科学的『記憶』を加えることは、重要な補完的記録となるでしょう。」
コロンビア大学の国際気候・社会研究所（IRI）とプリンストン大学の双方で博士研究員を務めるÁngel G. Muñozも、ベネズエラでは多くの要因が科学研究を妨げていると付け加えた。大学や研究センター、ひいては国全体の経済状況に加え、犯罪や頭脳流出などが、国内の科学者が多くの分野で研究を進められない要因の一部となっている。ベネズエラのスリア大学科学モデリングセンターで研究活動に携わり、こうした困難を自ら経験したMuñozはGlacierHubに、これらの障壁は環境研究や生態系研究のように重要な分野にも及び、いずれもベネズエラ社会に直接・間接の影響を与えていると語った。
氷河の縮小速度は、気候変動と自然変動の相互作用によって決まる。その氷河が将来再び戻る可能性があるのか、それとも永遠に失われつつあるのかを知るには、適切に実施された学際的研究が必要だ。しかし、社会的・科学的な利益のために氷河の変化を研究することは依然として重要だとMuñozは指摘する。氷河の消滅は飲料水の利用可能量を減らし、雨や気温を左右する大気のパターンを変え、周辺の生態系に連鎖的な影響を及ぼす。その結果、人間や他の種が利用できる食料にも影響する可能性がある。
ベネズエラの危機に目を向けると、政府内には気候影響の問題を理解している人々もいる。「ベネズエラの環境相Ramón Velásquez-Araguayánは、優れた有能な気候科学者であり、気候変動の問題と環境保全に非常に強い関心を持っています」とMuñozは付け加えた。
ベネズエラはすべての氷河を失う最初の国となる可能性が高いが、残念ながら最後の国ではない。NASAによると、多くの熱帯氷河が今後1世紀以内に消滅し、場合によっては数十年、あるいは数年以内に消えると科学者たちは算出している。スペインのピレネー山脈では、過去1世紀で氷河の氷のほぼ90％が失われ（2002年から2008年の間に4分の1が消失）、残りも今後数十年以内に消滅すると予想されている。熱帯アジアで唯一氷河のある国インドネシアも、今後10年以内に氷河を失う可能性が高い。
