現在、約4億ヘクタールの熱帯林が木材生産に充てられていると推定されています。
しかし、現在の伐採方法では、これらの生態系から収穫される木材の長期的な回復は見込めません。
天然の熱帯林は、もはや単なる木材の供給源とみなすことはできません。そこから生み出される環境サービスも考慮に入れるべきです。
熱帯雨林は現在、世界の陸地面積の10億7000万ヘクタールを覆っています。その90%以上は、3つの地域に分布しています。すなわち、コンゴ盆地を含む中央アフリカ、主にアマゾンを含む南米、そしてインドネシア、マレーシア、パプアニューギニアを含む東南アジアです。
現在、これらの森林のうち約4億ヘクタールが木材生産に充てられていると推定されています。しかし、私たちが数十年にわたって行ってきた研究は、次のことを示しています。熱帯林における木材伐採を規定する（伐採強度と伐採周期に基づく現行の規則）では、これらの生態系から伐採される木材の量を長期的に回復させることはできません。
これらの観察結果は、いわゆる「持続可能な経営」とされるこれらの森林の根幹そのものに疑問を投げかけるものであり、地球に残された木材生産用の熱帯雨林がさらに劣化していくことを示しています。したがって、新たな木材供給源を模索することは急務です。天然林だけでは、現在および将来の需要を満たすことはできないでしょう。
熱帯林の造林の原則（多様な集団や産業のニーズに応えるための森林管理）も、全面的に見直される必要があります。
回復する時間がない
熱帯林における木材伐採は、商業的価値のある樹木のごく一部のみを対象としています。アフリカでは1ヘクタールあたり1～3本、アマゾンでは5～7本、東南アジアでは8本です。世界的に利用されているのは、イペ、クマル、オクメ、サペリなど、ごく少数の樹種のみです。
このうち、直径50～80cm超の最も大きな樹木のみが伐採・収穫されます。その後、森林は休息に入り、一般的には、各国の法律に応じて25～35年間休ませられます。「輪伐期」と呼ばれるこれらの休息期間は、理論上は、伐採された木材の蓄積量を森林が回復させることを可能にするはずです。
しかし、私たちのデータによれば、実際にはこれらの休息期間は著しく過小評価されています。
1980年代初頭以降、CIRADとそのパートナーは、試験区を設置し、熱帯林の動態を監視してきました。これは、選択的伐採が木材蓄積量の回復に及ぼす影響を評価するためです。この情報により、現在では、伐採強度に加え、降雨量や土壌タイプを含むその他の変数に応じて、利用された熱帯雨林の推移をシミュレーションすることが可能になっています。
この情報を用いて、アマゾン流域における森林のバイオマスの回復、木材の商業的な蓄積量、および生物多様性の推移を算出し、同一地域内での大きな差異を明らかにしました。
私たちは、概して、ほとんどの熱帯諸国で適用されている25～35年の輪伐期では、伐採された木材の蓄積量を完全に回復させるには不十分であることを明らかにしました。一方、生物多様性とバイオマスは、20～25年以内に比較的速やかに回復するようで、その後は伐採前の水準に対して80%を超える生物多様性が維持されています。
持続不可能な生産
ブラジルのアマゾンでは、現行の森林保護法は35年周期に基づいており、伐採強度は1ヘクタールあたり15～20m3、商業種の初期割合は20%です。この割合では、伐採面積が3500万ヘクタールであると考慮すると、35年の伐採周期を1回超えて生産量を維持することはできず、資源が枯渇するまで毎年減少していくことになります。
伐採強度を半分に減らし、65年の伐採周期とした場合にのみ、持続的かつ安定した木材生産が確保されます。ただし、この状況では、現在の需要の31%のみしか満たすことができません。
東南アジアでは、伐採周期は20～30年であり、原生林における伐採強度は平均で1ヘクタールあたり80m3ですが、1ヘクタールあたり100m3を超えることもあります。しかし、森林動態のモニタリングデータによれば、持続的かつ安定した生産を長期にわたって確保できるのは、40年ごとに1ヘクタールあたり60m³の伐採強度のみであることが示されています。
最後に、中央アフリカでは、伐採後25年時点での伐採木材の蓄積量の回復率はわずか40%であり、30年の輪伐期においては、回復率がわずか50%程度にとどまることが示唆されています。
木材伐採の新たな仕組み
熱帯林の造林の考え方は、半世紀以上前に設計されたもので、天然の熱帯林は持続的な方法で木材を生産できるというものです。私たちの研究結果に照らすと、この考え方は全面的に見直される必要があります。
伐採後の熱帯林の動態に関するモニタリングによれば、森林関連法で定められた規則のもとでは、ほとんどの熱帯諸国において、30年以内に増大する市場の木材需要に応えることはできないことが示されています。
大半のケースにおいて、真の持続可能性を実現するには、伐採強度の大幅な削減と伐採周期の大幅な延長が必要となりますが、これは現行の法制度下における選択的伐採の経済的持続可能性を損なうものです。
天然の熱帯林は、もはや単なる木材の供給源とみなすことはできません。そこから生み出される環境サービスも考慮に入れるべきです。例えば、天然林からの木材の価格を人工林からの木材よりも高く設定することを検討できるでしょう。その木材の用途は、木材の品質の高さに結びつけられます。この高い価格により、天然林における木材伐採の経済的収益性は高まる一方、人工林の木材は、より低級な用途に充てることができるでしょう。
今こそ、多様化された熱帯林業を推進することが急務です。その手法は、天然林からの木材生産、混交人工林、アグロフォレストリー（天然林に似た多層的な植生構造を持つ、人為的に造成された森林システム）、および二次林（放棄された森林破壊地に再生した森林）を組み合わせるものです。
熱帯林の再生に対する国際的な関心の高まりは、ボン・チャレンジ（2030年までに森林破壊された土地3億5000万ヘクタールを再生する計画）や、ごく最近宣言された国連生態系回復の10年（2021～2030年）によるものであり、いずれも熱帯地域において、この新たなアプローチを実施する機会となっています。
しかし、持続可能な木材生産を目指す新たな仕組みも、違法伐採および森林破壊を取り締まる効果的な政策を同時に導入しなければ成功しないでしょう。違法伐採と森林破壊は、より低いコストで木材市場への供給を続け、長期的な持続可能性を目指すあらゆる伐採システムと競合し続けています。
