私たちの多くは電気を当たり前のものと思っています。スイッチを入れれば明かりがつき、必要なときに湯を沸かしたり、携帯電話を充電したりできると考えています。
先進国では停電がニュースになりますが、10億人を超える人々は電気をまったく利用できず、さらに多くの人々が供給の中断や不安定さに直面しています。
エナス・アボハメドは、この状況を変えるべく取り組んでいます。低コストの水素製造・貯蔵技術を活用し、手頃な価格で信頼性の高いグリーンエネルギーを実現することを目指しています。試作品にはまだ改良の余地がありますが、アボハメドとスタートアップ企業H2GO Powerの同僚たちは、病院や学校、あるいは100軒の住宅に電力を供給できるほどの規模のエネルギー貯蔵装置の開発に向けて順調に進んでいます。
彼らの取り組みは、エネルギー安全保障への懸念と気候変動への認識が高まるなか、再生可能エネルギーの重要性が増していることを示しています。グリーンエネルギーが普及し、その活用方法も広がる一方で、貯蔵の問題や送電網の需給不均衡により、相当量のエネルギーがしばしば無駄になっています。
「地球温暖化が進むなか、その状況をただ見守る人もいれば、否定する人もいます。そして、行動を起こして状況を好転させようとする人もいます」と、アボハメドはフォーラムに語りました。
「H2GO Powerでは、私たちにできることをしようと決めました。排出ゼロの技術を開発・導入し、再生可能エネルギーを取り込み、大規模かつ低コストで長期間貯蔵し、電力需要が高まったときに利用者へ供給できるよう取り組んでいます。」
ケンブリッジ大学で博士課程に取り組んでいた時期に開発されたアボハメドの研究は、高い評価を得ています。彼女は世界経済フォーラムから傑出した若手科学者に選ばれ、同フォーラムの先進エネルギー技術に関するグローバル・フューチャー・カウンシルのメンバーを務めています。また、MITテクノロジー・レビューからイノベーターに選ばれ、「科学技術の未来を変える」人物として紹介されました。
特許出願中の彼女の「スポンジ」は、水素を生成、貯蔵、放出する、多孔質のナノ粒子を用いたスマート材料です。金属水素化物や化学水素化物の加水分解によって水素が生成され、ポリマーの骨格内に閉じ込められます。その後、熱を加えることで貯蔵された水素を放出できます。
「安全で効率的な水素貯蔵システムを開発しましたが、研究室の外でどのような問題を解決できるのかは分かりませんでした」と、アボハメドはフォーラムに語りました。
「さらに調べていくうちに、この技術そのものが、クリーンで手頃な価格の、安定した電力供給の実現に役立つ可能性があると気づきました。」
H2GO Powerは、標準的な輸送用コンテナと同じ大きさの「プラグ・アンド・プレイ型エネルギーユニット」も開発しました。世界各地に輸送でき、現在、電気をほとんど、あるいはまったく利用できない地域、たとえばアジアの農村部やサハラ以南のアフリカの一部で役立つ可能性があります。
それでも、手頃な価格で貯蔵可能な、誰もが利用できるグリーンエネルギーを実現するには、投資家や政府、政策立案者の柔軟な姿勢が必要だと彼女は述べ、この課題を短距離走ではなくマラソンにたとえました。汚染を伴う燃料以外に選択肢が少ない顧客にも魅力的な価格体系を整えることが成功の鍵となり、資金の確保も欠かせません。
また、世界保健機関の報告書が、世界の子どもの90％を超える人々が健康と発達を脅かすほど汚染された空気を吸っていると示したことを受け、汚染を伴うエネルギー生産への依存を減らすことにも焦点が当てられています。気候変動の脅威や化石燃料への依存から脱却したいという思いとあいまって、こうした状況はH2GO Powerのような技術へ関心を移すきっかけになる可能性があります。
「生産規模を拡大してコストを下げるには、開発に長い期間が必要です。そのため、時間も大規模な資金調達も必要になります」とアボハメドは述べました。「クリーン技術の普及拡大に貢献し、ほかの人々にも同じ取り組みを促せれば、気候変動への対策となり、空気の質の改善にもつながるでしょう。」
エナス・アボハメドは、11月11日と12日にドバイで開催される世界経済フォーラムのグローバル・フューチャー・カウンシル年次総会に出席します。この会合には、学術界、ビジネス界、政府、市民社会から600人を超えるメンバーが集まり、先を見据えた知見を提供するとともに、世界、地域、地政学上の課題に取り組むための革新的な考え方を促進します。
