河川争奪
カナダ最大級の氷河の一つを源流とする主要な河川が、昨年わずか4日で消失した。新たな研究で科学者らは、この出来事を、地球温暖化が地球の地理に及ぼし得る（そして実際に及ぼしている）極端な変化を劇的に示すものだと説明している。スリムズ川の消失は予想外かつ突発的で、「河川争奪」、すなわち一つの川の流れが突然別の川へと転じる現象が観測された初めての事例である。
何世紀もの間、スリムズ川はカナダのユーコン準州にある広大なカスカウルシュ氷河からの融解水を北へ運び、クルアン川に注いでいた。そこから水はユーコン川へ流れ、最終的にベーリング海にたどり着いていた。しかし2016年春、地球温暖化によって氷河の融解があまりに激しく進み、流域の勾配が融解水の流れを数千マイル先のアラスカ湾へと向けた。氷河の長期にわたる段階的な後退を監視していた科学者チームが、この大陸規模の変化を記録した。
この過程を研究した科学者らは、その原因が人為的な気候変動である確率は99.5%だと結論づけた。
論文の筆頭著者である地球科学者ダン・シュガーは、ガーディアン紙に対し、地質学者は遠い過去に河川争奪の証拠を確認していたものの、これまで人類史上では記録していなかったと語った。「私たちの知る限り、私たちが生きている間にこれが起きるのを記録した人は誰もいません」と、シュガーは述べた。「人々が調べていたのは、何千年、何百万年も前の地質記録であって、目の前で起きている21世紀のことではありません。」
地元の景観は地質学的には一瞬のうちに変わった。新たな植生の成長パターンが変化し、それに伴って動物たちも移動した。クルアン国立公園を出て保護されていない地域へ移り、狩猟される危険にさらされている。風が川底の堆積物を巻き上げ、空気中にかすみを生じさせる。湖の水質も変わり、魚の個体数もそれに伴って変化している。
不自然な変化
この過程を研究した科学者らが実施した統計分析では、99.5%の確率でこの現象の原因は人為的な気候変動であると結論づけられた。ユーコン準州の人口はまばらだが、将来、河川争奪はより人口の多い地域に壊滅的な影響を及ぼす可能性が高い。
この研究には参加していないが、キリマンジャロ山の氷河後退を記録してきたオハイオ州立大学の古気候学者ロニー・トンプソンは、世界各地で氷河が後退するにつれ、河川争奪がより頻繁に観測されるようになると予測する。「ヒマラヤ山脈や第三極地域全域、ペルーのアンデス山脈、カナダ北部やアラスカの他の場所でも、同様に川筋が分かれる現象が見られるかもしれません」と彼は述べた。「こうした出来事は、地球上の人里離れた貧しい地域で起きることが多く、そのため一般にはほとんど気づかれません。しかし、下流に暮らす多くの家族の生計に大きな影響を与えます。」
人為的な気候変動による、その他の重大で新たな影響も最近確認されている。世界で最も古い樹種であるブリッスルコーンパインは、気候変動による生息地の喪失で絶滅に近づいている。これらの木の多くは樹齢約5,000年に達する。ブリッスルコーンパインはその一例にすぎない。動植物の生息域の移動を研究する研究者らは、調査対象となった976種の動植物のうち450種以上で局所的な絶滅が起きたことを明らかにしている。2016年には、オーストラリアのネズミが、気候変動によって絶滅した初の哺乳類となった。また先月、科学者らはグレートバリアリーフが終末段階にあると発表し、その大部分は決して回復しないだろうとしている。
しかし、科学研究は希望と、実行さえすれば生き延びるための具体的な戦略も示している。地球規模の炭素を調査した新たな包括的レビューは、気候変動の影響を軽減するための提言を示した。その提言には、世界の炭素吸収源の保護、再生可能エネルギーへの依存拡大、化石燃料の使用削減が含まれており、いずれも十分に実現可能な目標である。
地球上の他の場所で河川が消失し、地域の生態系に大混乱をもたらすのを避けたいなら、そして気候変動によるその他の有害な影響を防ぎたいなら、行動を起こすべき時は今だ。
