衛星画像は、私たちの惑星がどのように変化し、地球温暖化にどう対応しているかについて、重要な知見をもたらすことができます。
衛星画像では、海面の変化を1ミリリットル単位まで、また陸地と海洋の温度を測定できるため、科学者は「健康診断」を実施できます。
以下に、私たちの惑星がどのように変化しているかを示す、示唆に富む衛星画像を5点ご紹介します。
この情報は、私たちの惑星と、私たちが生存のために依存している仕組みを守るうえで不可欠です。
Google Earthなどのアプリケーションを通じて、衛星画像をご覧になったことがあるかもしれません。これらは、独特の視点から見た地球表面の魅力的な眺めを提供し、眺めて美しいだけでなく、計画立案に役立つ有用なツールにもなります。しかし、衛星による観測は、それ以上に多くの知見をもたらすことができます。実際、私たちの惑星がどのように変化し、地球温暖化にどう対応しているかを理解するうえで不可欠であり、「写真を撮る」以上のことができるのです。
まさに「ロケット科学」そのものであり、地球観測衛星と呼ばれるものから今や得られる情報は、私たちが生存に依存している惑星システムについて、包括的かつタイムリーな健康診断を実施する能力を革新しつつあります。宇宙から、海面の変化を1ミリメートル単位まで、地下の岩石に蓄えられた水量の変化、陸地と海洋の温度、大気汚染物質と温室効果ガスの拡散を測定できます。
ここでは、地球観測データが、私たちが住む惑星の変化しつつある特性について、気候科学者にどのような情報を提供しているかを示す、印象的な画像を5点選びました。
1. 海面は上昇している――しかし、どこで？
海面上昇は、地球温暖化がもたらす最も深刻な影響の一つと予測されています。より極端な「現状維持（business-as-usual）」シナリオのもとでは、2メートルの上昇により6億人が浸水するおそれがあります。今世紀末までに。しかし、海面高の変化のパターンは、海洋全体で一様ではありません。
この画像は、13年間にわたる平均海面の傾向を示しており、その間の世界平均の上昇は年間約3.2ミリメートルでした。しかし、一部の地域では、その速度が3～4倍速くなっています。インドネシアとニュージーランドの東に位置する南西太平洋がその例で、この地域には多数の小さな島や環礁があり、すでに海面上昇に対して非常に脆弱です。一方、海洋の他の地域では、北米の西に広がる太平洋など、海面はほとんど変化していません。
2. 永久凍土が融解している
永久凍土とは、恒久的に凍結した地面のことで、その大部分は北極圏にあります。大量の炭素を蓄えていますが、融解すると、その炭素はCO₂として、さらに強力な温室効果ガスであるメタンとして放出されます。永久凍土には、約1兆5,000億トンの炭素が蓄えられており、これは大気全体に含まれる量の2倍にあたります。そのため、炭素を地中にとどめておくことが極めて重要です。
このアニメーションは、衛星による観測、地上での土壌温度の測定、コンピューターによるモデリングを組み合わせて、北極圏全体の深部における永久凍土の温度と、それが時間とともにどのように変化しているかを地図化するものです。融解が起きている場所の目安を示しています。
3. ロックダウンでヨーロッパの空が澄んだ
二酸化窒素は大気汚染物質であり、特に喘息を持つ人や肺機能が低下している人に深刻な健康影響を及ぼすおそれがあります。また、降雨の酸性度を高め、脆弱な生態系や植物の健康に有害な影響を与えます。主な発生源は、自動車やその他の車両に搭載された内燃機関です。
このアニメーションは、2020年3月に各国でパンデミック関連のロックダウンが始まる前と、その直後のヨーロッパ上空の二酸化窒素濃度の違いを示しています。後者では、マドリード、ミラノ、パリなどの主要都市圏で濃度が劇的に低下していることがわかります。
4. アマゾンの森林破壊
熱帯雨林は、「地球の肺」と表現されてきました。CO₂を吸収して木質バイオマスとして貯蔵し、酸素を排出しています。アマゾンの森林破壊は、最近、規制緩和と、ブラジルにおける森林伐採の増加により報じられていますが、その破壊は、おそらくそれほど急速ではなかったものの、数十年にわたって進行してきました。このアニメーションは、衛星によって観測された、1986年から2010年にかけてのブラジル西部ロンドニア州における熱帯雨林の劇的な喪失を示しています。
5. 大都市規模の氷山
南極氷床には、すべてが海に流れ込んだ場合、世界の海面を58メートル押し上げるのに十分な量の凍結水が含まれています。大陸の縁を縁取る浮氷棚は、温暖な海洋と内陸の氷床との間の緩衝材および障壁として機能していますが、海洋と大気の両方の温暖化に対して脆弱です。
世界経済フォーラムは、気候変動に対してどのような取り組みを行っていますか？
このアニメーションは、衛星レーダー画像によって捉えられた、A-74と名付けられた巨大な氷山が分離する様子を示しています。これらの画像は、雲を「透かして」見ることができ、昼夜を問わず作動するという利点があるため、南極の冬に発生する24時間の暗闇の影響を受けません。形成された氷山の面積は1,270平方キロメートルで、これは大ロンドンとほぼ同じ大きさです。
これらの事例は、衛星データが、気候システムと生物圏の主要な構成要素について、独自のグローバルな観測を提供し、私たちの惑星がどのように変化しているかを理解するうえで不可欠であることを示す、ほんの一例です。このデータを用いて変化を監視し、将来の変化を予測するために使用されるモデルを改善することができます。今年11月にグラスゴーで開催される、極めて重要な国連気候変動会議（COP26）を前に、私と同僚は、政策提言書を作成しました。この提言書では、気候や、私たちが住みやすく、この美しく脆い惑星を維持するために依存している他のシステムを守るうえで、地球観測衛星が果たす役割に光を当てています。
