毎年1月になると、多くの人が手放すべき古い習慣や、新たに取り入れるべき新しいことについて考える。北極の科学者は別の角度から考える。古いものをどう守り、新しいものをどう深く理解するか、という視点だ。
もちろん話題にしているのは海氷であり、喫煙や飲酒の習慣ではない（とはいえ、そちらについて考えることもときにはあるが）。私たちの世界にある古い氷は極めて重要である。世界社会は、この氷なしには、私たちが大切にするものを維持したり守ったりすることはできない。
これはどういう意味か。なぜあなたが関心を持つべきなのか。
簡単に言えば、古い氷とは多年氷のことである。北極海に1年以上存在し続けている氷を指す。
しかし古い氷の面積は劇的に縮小しており、排出量を削減しなければ、そのすべてを失うことはほぼ確実である。海氷のない北極は、屋根のない家のようなものだ。ただしこの場合の家は非常に大きく、世界の頂点を覆っている。
多年氷は、若い氷よりも厚く強固であるため、北極システムの重要な要素である。北極のそれ以外のすべての氷の動きを制御するだけでなく、水柱に入る光の量を制限することで北極の生態系にも影響を与える。光の分布が変化すると、植物プランクトンなどの海洋生物の繁殖サイクルが乱れ、漁業を含む地域の食物網に大きな負担がかかる。
古く衰えたものと同様に、多年氷はかつて夏の融解を生き延びることができた。しかし夏は年々暖かくなっている。北極は世界平均の2倍以上の速さで温暖化しており（北極増幅として知られる）、古い氷は融けつつある。古い氷は、（冬に形成された）若い氷に置き換わりつつあるが、若い氷は薄いため、夏の融解を生き延びることができない。多年氷の継続的な喪失は、北極増幅の主要な要因である。北極海が氷に覆われている場合、太陽光の80%は宇宙に反射されるが、開水域では、海洋が太陽光の80%を吸収する。
多年氷が少なくなるほど、北極が太陽光を宇宙に反射することで地球の気候を調整する能力は低下する。氷がない、あるいは非常に薄い氷しかない場合、北極海は代わりに太陽の熱を吸収し、その結果、翌冬の氷の形成が妨げられる。こうして負の連鎖が続く。冬の終わりには氷が薄くなり、融解しやすくなるため、私たちが目にしている大規模な後退が起きている。
したがって、地球の気候システムの回復力を示す良い指標は、どれだけの多年氷が残っているかを評価することである。
問題は、急速に消えつつあるということだ。北極は危機的状況にある。
夏に海氷がなくなると、北極が太陽光を地球から反射させる保護機能の多くが失われる。これにより、地球温暖化が劇的に加速し、他の地域で食料や水の安全保障に影響を及ぼす恐れのある影響のリスクが高まるほか、海面上昇や極端な気象現象も増加しうる。2018年だけで、極端な気象現象によって3,200億米ドルの損失が生じたことがわかっている。また、世界の温暖化が進むにつれて、極端な現象の頻度と影響が増加することもわかっている。実際、研究によって、多くの極端な現象が北極の変化と実際に関連していることが明らかになりつつある。そのため、世界の専門家が極端な気象を「世界的リスクの第1位」に挙げるとき、彼らは暗黙のうちに北極の変化がもたらす危険について語っているのである。
北極の海氷がこれほど大幅に減少しているのはなぜか。研究によれば、CO2排出量との間には強く直接的な相関関係がある。実際、大気中に排出されるCO2を1メトリックトン増やすごとに、海氷は3平方メートルずつ失われる。これは大したことがないように思えるかもしれないが、積み重なると大きくなる。これを文脈に当てはめるため、国単位の排出量と関連付けることができる。米国、カナダ、オーストラリア、サウジアラビアなどの国々は、一人当たりの海氷減少への最大の寄与国の一部であり、カタールが首位に立っている。
排出量の上位4カ国について、2017年の北極海氷の喪失への換算：
米国： 5.3 Gt CO2 = 16,000 km2の海氷減少（ワシントンD.C.の90倍以上の面積）
EU： 3.5 Gt CO2 = 10,500 km2の海氷減少（パリの100倍の面積）
中国： 10.0 Gt CO2 = 30,000 km2の海氷減少（香港の10倍以上の面積、またはベルギーとほぼ同じ面積）
インド： 2.5 Gt CO2 = 7,500 km2の海氷減少（デリーの5倍の面積）
ご存知のとおり、世界の排出量は増加を続けている。最新の推計では、2018年版グローバル・カーボン・バジェットによれば、世界の排出量は年間2%以上増加している。これは北極の氷に物理的な影響を及ぼすことになる。
2018年の数字をより詳しく見てみよう。前年、世界は合計371億トン（Gt）の化石燃料由来のCO2を排出した。これを海氷の減少に換算すると111,000 km2に相当し、スイスの面積のほぼ3倍となる。国別の2018年の排出量によれば、中国の寄与は4.7%増加し、米国は2.5%増加、EUは-0.7%減少、インドは6.3%増加した。
私たちの責任を別の角度から見ることもできる。例として石炭を取り上げてみよう。世界最大の投資家であるブラックロックは、4億トンの一般炭を保有している。石炭の炭素含有量は大きく異なるが、ブラックロックの石炭の平均炭素含有量を70%と仮定できる。これはおよそ1 GtのCO2に相当する。これは3000 km²の海氷減少に相当する。これは1年間で上海とほぼ同じ規模の氷の喪失、すなわち6,340 km2に相当する。
北極は、2015年にパリで開催された国連気候変動会議（COP21）で合意された+1.5℃目標の重要性を象徴する存在である。2015年にパリで開催された国連気候変動会議（COP21）。簡単に言えば、世界が+1.5℃の温暖化上限を維持できれば、北極の夏の海氷を守り、世界中で最も深刻な気候変動の影響の一部を防ぐ可能性が高い。しかし、世界の気温がこの限界を超えると、夏の氷を失う可能性が高く、中緯度地域での極端な気象の増加を含め、世界中の経済や社会に深刻な結果をもたらす。
科学者に対して、北極の氷はいつ消えるのかとよく問われる。しかしそれは時間の問題ではなく、大気中にどれだけ多くのCO2を排出し続けるかの問題である。あと800 GtのCO2が排出されれば、氷は消えてしまう。年間35～40 Gtという現在の排出量のペースでは、北極の夏の海氷を守るために残された時間の猶予は、急速に閉じつつある。
2018年の気候会議 — COP24 — 元国連気候変動枠組条約事務局長のクリスティアナ・フィゲレスと100人を超える共著者・共同署名者は、次に何が必要かについての詳細な計画を示した。パリ協定の下で野心を高めることが、唯一の前進の道である。北極の海氷の観点からすると、パリ協定は海氷が存在するか否かの違いを意味する。
幸いなことに、これらはすべて経済的にも合理的である。経済研究は、「北極の永久凍土の融解と海氷の融解によって引き起こされる気候変動の加速は、今後3世紀にわたる現在の通常どおりの経路の下で、世界全体に最大130兆ドルの追加的な経済損失をもたらす可能性がある。地球温暖化が1.5℃に抑えられれば、追加コストは10兆ドル未満に減少する」ことを示唆している。
北極の夏の海氷は、少なくとも数千年、それ以上の期間にわたって存在してきた。CO2排出量の曲線を早急に下向きに転じさせなければ、まもなく消滅するかもしれない。北極の科学者は、北極の変化と世界的リスクに関する事実と確かな予測を提示できる。解決策は、政治、ビジネス、市民社会から生まれなければならない。
本記事の執筆者は、ダボス2019において北極ベースキャンプを設置する予定である。詳細はこちら。
