世界最大の砂漠で、面積が350万平方マイルを超えるサハラ砂漠は、自然な気候変動と地球温暖化が重なった影響で過去1世紀に10％拡大したと、新たな研究がJournal of Climateに掲載された。
拡大の大部分は南方で起きており、歴史的に雨の多い夏の間に、サハラ砂漠の境界はスーダン、チャド、モーリタニアの農業地域に近づいた。研究によると、サハラ砂漠の北方への拡大は主に冬の間に起きている。
「年間を通した見方は、水資源計画や農業開発にはあまり有益ではありません」と、研究の共著者で、メリーランド大学の気候科学者であるスマント・ニガム氏は、E&E Newsに語った。最も重要な情報は「農業にとって重要な夏季」に何が起きているかだと、同氏は述べた。
サハラ砂漠の拡大、とりわけ南方への拡大には、大西洋数十年規模振動が影響している。この自然の気候サイクルは、60～80年ごとに大西洋を温暖期から寒冷期へと変化させ、アフリカの広い地域で降雨パターンに影響を及ぼす可能性がある。一方、地球温暖化も、ハドレー循環などの大気循環パターンを変化させている可能性がある。ハドレー循環は赤道から亜熱帯へ空気を運び、その過程で乾燥させ、サハラ砂漠を含む多くの亜熱帯砂漠を生み出す。
今回の研究は、降水量データを調べ、過去1世紀にわたるサハラ砂漠の変化を検討した初期の研究の一つだ。これに対し、これまでの研究は衛星画像や植生パターンに基づき、より短い数十年単位の期間における砂漠の境界を調べていた。
「人間活動による重要な影響が確かにありますが、異なる時期に増減をもたらす自然な気候変動のサイクルも同時に作用しています」とニガム氏は述べた。「原因の特定にも予測にも、その両方を理解することが重要です。」
