ノルウェー本土と北極点の間にあるノルウェー領スヴァールバル諸島の山腹に埋設された「世界種子貯蔵庫」には、ほぼあらゆる種類の種子が保管されている。
水曜日、この種子貯蔵庫にさらに約5万点の新しいサンプルが加わり、生物多様性の保全に役立てられる。返還されたサンプルには、次のものが含まれている。2015年に送り出されたもので、シリア内戦で損傷したコレクションを補充するためのものだった。
種子貯蔵庫の「父」と呼ばれ、国際的な非営利団体であるクロップ・トラストの元事務局長を務めたケアリー・ファウラーは、これを貸金庫になぞらえる。貯蔵庫の目的は、終末のような事態に備えることではなく、いわばバックアップドライブのような役割を果たすことだ。
ファウラーは10月にビジネス・インサイダーに語ったところによると、この貯蔵庫は、100年にわたって種子を収集してきた既存の種子バンクの複製を保管するために使われている。そうすれば、地域の種子貯蔵庫が何かを失ったとき、スヴァールバルのコレクションでそのサンプルを補うことができる。
貯蔵庫は、ノルウェーの一部であるスヴァールバル諸島にある。ホッキョクグマやスノーモービル、鮮やかな色の家々が見られる寒冷地だ。
この諸島は北極海にあり、北極点とノルウェーの中間に位置する。今年の最高気温は華氏58度だった。冬の気温は華氏0度を下回り、華氏マイナス1度にもなる。
貯蔵庫の入口は山から突き出ており、ディヴェケ・サンネによる光のインスタレーションに照らされている。
入口の内側には、入口から貯蔵庫の保管室まで続くトンネルがあり、山の内部へ426フィート（約130メートル）伸びている。
ファウラーによると、この貯蔵庫の用途についてはいくつか誤解がある。「『あんな場所に十分な種子があるはずがない』と言う人がいます。そこが要点ではありません。種をまくためのものでもありません。これは植物育種のための遺伝資源なのです」
スヴァールバルは理想的な場所だった。非常に寒いため、種子を永久凍土の中で凍結状態に保てる。ファウラーは、「種子はそのまま使う必要はありません」と強調する。研究者は代わりに、病気や気候変動への耐性など、役立つ可能性のある特性を調べ、いつかそれらを現在の作物に取り入れられることを期待している。マリ・テフレ
毎年、遺伝資源バンクは作物育種家に試験用のサンプルを提供し、それをもとにさまざまな品種の作物が生まれる。下の写真は、米国のシード・セーバーズ・エクスチェンジでトマトを味見する人々。
「種子貯蔵庫が役立ち、建設費の何倍もの価値をもたらすために、終末を経験する必要はありません」とファウラーは著書に記した。「私たちは……世界の終わりを想定していたわけではありません。……現実主義者だったのです。すでに直面していた問題、つまり個々の遺伝資源バンクにおける多様性の喪失に対処したかったのです」
ファウラーによると、シリアから持ち出され、現在は返還された種子のサンプルは、この貯蔵庫の機能をよく示している。「これが、私たちが貯蔵庫を建設した理由を物語っています」とファウラーは語った。「あのコレクションを失えば、取り返しがつきません。……私は人々に、これは素晴らしい物語、悲しい物語であり、種子貯蔵庫が保険として機能した例だと話しています」
