タスマニア大学海洋・南極研究所（IMAS）の科学者らが、東岸沖で白化した海綿を発見した。
「トワイライトゾーン」で見つかったこの発見から、白化がより深い海域や別の種でも起きていることが分かった。
海洋熱波は海洋生態系に悪影響を及ぼしており、タスマニア東岸沖の海水は世界平均のほぼ4倍の速さで温暖化している。
高温の海水で白化する海洋生物は、サンゴだけではないことが分かった。
タスマニア大学海洋・南極研究所（IMAS）の科学者らは、タスマニア東岸沖の浅海と深海の間にある「トワイライトゾーン」に生息する海綿で、初めて白化を確認した。
「白化は熱帯のサンゴではよく知られており、浅い熱帯海域の海綿でも起きることが確認されています。しかし、私たちの研究は、温帯域のより深い海に生息する海綿でも白化が起きることを示しています」と、研究の筆頭著者であるニック・パーキンスIMASの博士はプレスリリースで述べた。
『Climate Change Ecology』に掲載されたこの研究では、海底画像を用いて、カップ状海綿の白化を調べた。カップ状海綿は形態種であり、見分けやすい独特の形を持つ。通常は赤ワイン色だが、白っぽい紫色に白化する。
海綿の研究は、気候危機が海洋のメソフォティック域の生態系に及ぼす影響を評価する手段となる。この海域はガーディアン紙によると、海面下30～150メートル（約98～492フィート）に位置する。タスマニア東岸沖の海水は世界平均のほぼ4倍の速さで温暖化しており、この地域では2015～2016年と2017～2018年に海洋熱波が発生した。白化した海綿の画像は2017年に収集された。
メソフォティック生態系（ME）は、生物多様性の重要な供給源であり、海洋生態学において重要な役割を果たすと研究著者らは記している。しかし、水深が深く調査が難しいため、浅い海域の生態系ほどよく理解されていない。
「海洋熱波やその他の極端な気候事象が、その水深にある生態系にどう影響しているかを理解するには多大な費用がかかりますが、非常に重要です。特に、海洋の気候変動に関する世界的な『ホットスポット』とされる私たちの地域ではそうです」と、パーキンスはプレスリリースで述べた。
この研究では、熱波の後に海綿が白化した証拠が見つかった一方、海綿がその後死滅しているという証拠はない。しかしパーキンスはガーディアン紙に対し、海綿は生態学的に重要なこの海域における気候変動の影響を知らせる、いわば「炭鉱のカナリア」かもしれないと語った。
「今後は、この形態種の生息域全体にわたる生理的限界への理解を深め、調査時期を調整してMHW［海洋熱波］の発生をより詳しく追跡すべきです」と研究著者らは提言した。「海綿は温帯域のMEを構成する重要かつ優占的な要素です。したがって、こうした生態系全体で、気候変動が海綿に及ぼす影響を監視することは、継続的な優先課題であるべきです。」
この地域の温暖化が続けば、タスマニア固有の種が脅かされるおそれがある。
「今後1、2世紀の間に気候変動で実際に温暖化が進めば、こうした深海の種の多くは南へ移動するでしょう」と、研究共著者でIMAS准教授のネヴィル・バレットはガーディアン紙に語った。「最大の問題は、今タスマニアにいる固有種が、温暖化が進んでも移動先がないことです。」
