土壌は食料の95％を供給し、気候の安定にも役立っています。また、土壌の健全性と人間の健康の間には多くのつながりがあります。
しかし、地球上の土壌の多くは劣化しているか、劣化の危機にさらされています。
世界経済フォーラムの報告書は、世界の土壌の健全性を改善するうえでテクノロジーが鍵になると述べています。
土壌はどこにでもありますが、私たちはどれほど頻繁に足元を見て、土壌が私たちにもたらすものについて考えるでしょうか。
地球上で最大級の生態系の一つであり、食料の95％を供給し、生物多様性を支え、大気中の炭素を蓄えています。それが気候の安定に役立ちます。
国連教育科学文化機関（ユネスコ）は最近の報告書で、生命を地球上で維持するうえでのこの「極めて重要な役割」が危機にさらされており、2050年までに地球の陸地表面の90％が劣化する可能性があると警告しました。気候変動と人間の活動がその背景にあり、土壌の質の低下を引き起こしています。これには有機物の喪失や、塩分濃度、酸性度、アルカリ度の変化が含まれます。その影響は甚大です。欧州環境機関によると、健全な土壌なしには国連（UN）の多くの持続可能な開発目標を達成できません。
この状況を改善するには、教育からイノベーションまで、あらゆる取り組みが鍵になります。世界経済フォーラムは報告書「土壌の健全性に向けたテクノロジー導入の拡大」で、データとデジタルインフラを中核に据えた野心的な行動が、世界の土壌の健全性を改善するために必要だと述べています。
これは地球だけでなく、私たちにとっても不可欠です。健康な土壌は健康な人々につながるからです。では、具体的にはどういうことでしょうか。土壌が欠かせない理由をいくつか紹介します。
栄養価の高い食料のために
健全な土壌は構造が良好です。土壌内部には、水はけや通気、根の成長を可能にする物理的な空間があります。また、生物多様性が豊かで、枯れたり分解したりする物質を栄養分に変えるだけの生物が生息しています。農業の営みなどによって土壌が頻繁にかく乱されると、こうした状態は損なわれる可能性があります。
作物の栽培から家畜の飼育まで、土壌はあらゆる農業活動に不可欠です。土壌の健全性について農家が適切な判断を下せるよう支援し、必要な変化を実現するためのツールを提供することが、土壌の健全性に実質的な効果をもたらす鍵になると、フォーラムの報告書は述べています。
これは、地域社会に十分で栄養価の高い食料を供給する持続可能な食料システムにとって重要です。とりわけ、有機物と生物多様性に富む健全な土壌では、ビタミンやミネラルをより多く含む作物が育つためです。
水のために
健全な土壌は、水の管理と水質にも重要な役割を果たします。有機物を豊富に含む、構造の良い土壌は、天然のスポンジのように働き、水を取り込み、保持する量を増やします。
国連によると、1立方メートルの健全な土壌は250リットルを超える水を保持できます。つまり、土壌は雨水や灌漑用水をより少なく必要とし、洪水を軽減できるほか、干ばつへの耐性も高まります。
さらに、健全な土壌は天然のフィルターでもあり、水が地中を通過する際に浄化します。
きれいな空気のために
土壌は主要な天然の炭素吸収源です。植物の残骸が分解されてできた土壌には、植物がかつて大気から取り込んだ炭素が含まれています。この炭素は長期間蓄えられることが多く、土壌中に蓄積された炭素の量は膨大です。世界全体で約1兆5,000億トンと推定されています。
炭素を豊富に含む土壌は、より健全で肥沃です。農家や食料システムに恩恵をもたらします。
健全な土壌は植物の成長を支えることで、空気の質を調整するうえでも大きな役割を果たします。植物や樹木は、大気中の粒子を捉え、汚染ガスを吸収することで空気の質に影響を与えます。
医薬品のために
新薬の開発と聞くと、無菌の実験室を思い浮かべる人が多いでしょう。
しかし土壌は医薬品の重要な供給源です。処方薬の約40％は土壌に由来すると推定されています。
これには抗生物質が含まれます。たとえば、ストレプトマイセス属などの細菌は、ほかの生物を殺したり、その増殖を抑えたりするために抗生物質を産生します。これらの細菌は抗生物質に加え、抗がん薬や抗寄生虫薬など、ほかの医薬品も産生します。
科学者たちは土壌から新たな医薬品を発見し続けています。その一例が、ストレプトマイセス属で新たに特定されたタンパク質粒子で、研究者たちは結核やジフテリアとの闘いに役立つことを期待しています。
腸の健康のために
私たちの腸内マイクロバイオーム、つまり腸内に生息する細菌、真菌、ウイルスなどの微生物は、健康やホルモンの調整に役立つとガーディアン紙は伝えています。世界経済フォーラムの報告書「人間の健康とレジリエンスに向けた世界の食料システムの変革」によると、人間の腸と土壌には、こうした微生物がほぼ同じ数だけ存在します。
都市化した社会では人々が土壌に触れる機会が大幅に減る一方で、世界各地の地域社会では腸内マイクロバイオームの多様性が低下しています。専門家は、こうした変化が喘息、食物アレルギー、自己免疫疾患などの慢性疾患の増加と関連している可能性があると考えていると、ガーディアン紙は付け加えています。
心の健康のために
最後に、健全な土壌と心の健康にもつながりがあります。免疫系の調整を助ける土壌微生物は、私たちの気分にも影響を及ぼす可能性があります。
認知機能を支える栄養豊富な食料を育む助けとなり、心の健康に欠かせない緑地を支えるだけでなく、土壌中の微生物との接触は、健康な腸脳相関を支えます。フォーラムの「人間の健康とレジリエンスに向けた世界の食料システムの変革」報告書は、「認知機能や神経精神疾患の調整に腸が関与することを示す証拠が、今や数多く蓄積されている」と述べています。
つまり、腸内で起きていることは、脳の働きや心の健康と強く結びついています。そして土壌微生物は、その重要な一部です。
