日本の研究者はウェッデルアザラシの頭部に観測装置を取り付け、南極の海域を調査した。
この観測装置により、研究者は水温や塩分濃度、動物の行動パターンに関するデータを収集できた。
プロジェクトリーダーの国分信夫氏は、地球温暖化が南極沿岸地域に及ぼす影響をさらに理解するため、ペンギンを対象に同じ調査を繰り返す計画だ。
アンテナ付きのヘルメットをかぶったアザラシは奇妙に見えるかもしれない。しかし、頭部にそれぞれ580gの観測装置を取り付けた8頭のウェッデルアザラシが、日本の研究者による南極の厚い氷床の下の海域調査に役立ってきた。
南極の冬にあたる2017年3月から11月までの研究プロジェクトに選ばれたこれらのアザラシには、頭部装着型の電気伝導度・水温・深度センサーが取り付けられた。このセンサーにより、科学者は非常に過酷な環境の海域で、水温や塩分濃度などの観測データを収集できる。
プロジェクトリーダーの国分信夫氏は、こうした研究は動物の行動パターンや生態を追跡するのに役立つと述べた。
「夏の間は、砕氷船で南極に行き、実際に調査活動を行って現地でデータを収集できます。しかし冬の間は、そうしたことを多くの場所で行うことはできません」と国分氏はロイターとのインタビューで語った。
「しかし、そうした状況でも、南極地域にはアザラシをはじめ多くの動物が暮らしています。だから、彼らにデータを集めてもらうべきだと思いました」と国分氏は付け加えた。
7頭のアザラシから無事に収集されたデータによると、そのうち1頭は南極にある日本の昭和基地の海岸から最長633km（393マイル）移動し、別の1頭は水深700m（2,297フィート）まで潜っていた。
国分氏によると、科学者たちはデータから、外洋の上層にある暖かい海水が、その年の3月から冬にかけて南極に到達したことも分かった。その海水は氷の下を流れ、アザラシの主要な餌であるナンキョクオキアミなどの海洋生物を運んできた。
南極沿岸地域に対する地球温暖化の影響をさらに調べるため、国分氏は次に、この装置をペンギンなど南極のほかの動物にも取り付けられるほど小型化したいと考えている。
「ペンギンの利点は、同じ場所に戻ってくるため、すぐにデータを回収できることです。また、多数のペンギンに装置を使えば、広い範囲をカバーできます」と同氏は述べた。
