気候の大惨事を回避するには大規模な植林が鍵となる

世界の森林を前例のない規模で再生させることは、「入手可能な中で最良の気候変動対策」であり、新たな研究によれば。研究者らは、約9億ヘクタール（米国本土にほぼ相当）の土地に木を植えれば、最大2050億トンの炭素を貯蔵できると主張している。これは人類がすでに大気中に排出した炭素のおよそ3分の2に相当する。

気候変動への最良の解決策は依然として化石燃料を地中に残しておくことだが、地球温暖化を1.5˚C未満に抑えるためには、今世紀中に大気中の二酸化炭素（CO₂）を吸い出す必要がある。したがって、世界の多くの地域で森林を再生させるという考えは、思われるほど非現実的ではない。

農業の始まり以来、人類は3兆本の木を伐採してきた。これは地球上の木の約半分に相当する。すでに43か国が、2億9200万ヘクタールをの劣化した土地を世界中で森林に戻すことを約束している。それは英国の10倍の面積に相当する。しかし、新たな研究が提唱しているのは、その約10倍の規模の土地に植林することである。

樹木は空気中のCO₂を吸収し、炭素を樹皮やその他の組織として蓄える。Image: Mark Maslin、著者提供

生息地の再野生化や植林は、将来的により容易になるかもしれない。世界の多くの地域では、すでにより野生的な場所へと変わりつつあるからだ。世界人口が2050年までに77億人から100億人へ増えることを考えると奇妙な予測に思えるかもしれないが、その頃には約70%の人々が都市に住むことになり、放棄された農村部が生まれ、それらが再生に適した状態になるだろう。ヨーロッパではすでに、220万ヘクタールの森林が毎年再生した。スペインの森林被覆率は、1900年の国土の8%から、現在では25%へと増加している。

大規模な植林は夢物語ではなく、人々に現実的な利益をもたらしうる。1990年代後半、中国では環境悪化が深刻となり、広大な地域が1930年代の米国中西部のダストボウルに似た状態になっていた。6つの大胆なプログラムが導入され、1億ヘクタールを超える土地が植林の対象とされた。

退耕還林（Grain for Green）は、これらのうち最大規模で最も知られた計画である。土壌浸食を減らし、地域の降雨パターンを安定させた。現在も続くこの計画は、植林のために土地を休耕する農家に直接支払いを行うことで、貧困の緩和にも貢献している。

さらに、今回の新たな研究では、9億ヘクタールの森林を取り戻しても、食料生産のための土地を確保する能力には影響しないと示唆されている。これは確かに可能であり、他の推計とも一致している。植林によって農地の生産量が増加することさえありうる。これは、中国で、森林の回復に伴い降雨が安定し土壌が肥沃になった際に確認された。

森林を植えることができる10億ヘクタールの地域（砂漠、農地、都市部を除く）。Image: Crowther Lab、著者提供

新たに植林されたすべての森林が、既存の森林と並んでどのように見えるかを示す。Image: Crowther Lab、著者提供

排出削減なしに解決策はない

しかし、9億ヘクタールの新たな森林がどれだけのCO₂を貯蔵できるかについては、より慎重に見る必要がある。論文は2050億トンの炭素を主張しているが、この数値は先行研究や気候モデルと比べて高すぎるように思われる。著者らは、新たな森林が置き換えることになる劣化した土地の植生や土壌に、すでに蓄えられている炭素を見落としている。植林によって固定できる炭素量は、この両者の差に相当する。

成熟した森林は多くの炭素を貯蔵できるが、その能力が最大に達するのは数百年後であり、本研究が想定するような数十年の新たな森林の成長ではない。最新の推計はIPCCによると、新たな森林は今世紀末までに平均で追加的に570億トンの炭素を貯蔵しうるとされる。これは依然として膨大な数値であり、大気中にすでに存在する炭素の約6分の1を吸収しうるが、植林は多くの気候変動対策の一つとして位置付けられるべきである。

大気中にすでにある炭素を吸収するとともに、炭素排出を抜本的に削減することが、壊滅的な気候変動を回避するために不可欠となる。Image: Mark Maslin、著者提供

地球温暖化が1.5˚Cで安定したとしても、本研究によれば、植林が提案されている土地の5分の1は、2050年までに新たな森林の生育には暑すぎる状態になりうる。しかし、この懸念は二酸化炭素施肥効果（carbon dioxide fertilisation）の役割を無視している。大気中の二酸化炭素濃度が高くなると光合成の効率が高まり、植物は必要とする水が少なくて済み、より高温でも生産性を維持できる。今日、熱帯林に対する最も差し迫った脅威は、人間による森林破壊

と、制御不能になっている人為的な火災であり、気温上昇のより微妙な影響ではない。

米国の国土面積に相当する地域に植林することは、地域環境に大きな恩恵をもたらし、人為的な炭素排出の膨大な量を貯蔵するだろう。しかし、それが炭素排出を削減することの代わりになるわけではない。

メキシコの植樹計画により、2009年以降、同国は6万3000ヘクタールの森林を回復させてきた。Image: EPA/Jose Mendez

たとえ世界が2050年までに炭素排出をゼロにしたとしても、今世紀の残りの期間にわたって、世界全体で負の炭素排出が必要になる。すなわち、大気中のCO₂を取り除き、地球温暖化を1.5˚Cに安定させるためである。植林は負の排出を生み出すために不可欠であるが、人類が依然として排出している炭素量を減らすことの代わりにはならない。

もう一つ厄介な問題がある。大規模な植林は、世界の現在の森林面積が維持され、かつ増加している場合にのみ機能する。世界最大の熱帯雨林であるアマゾンの森林破壊は、増加している。ブラジルの新たな極右大統領ジャイル・ボルソナロ氏が政権に就いて以来、現在の推計では、サッカー場ほどの広さの熱帯雨林が1分ごとに伐採されている。

容易なことではないが、社会は現在ある森林を守るとともに、炭素を樹木に永続的に固定し大気中から遠ざけるため、新たな森林を恒久的に保護しなければならない。