極地は世界平均より速いペースで温暖化しており、地域に深刻な被害をもたらしています。
地球システムの16のティッピングポイントのうち、9つが極域にあります。
ティッピングポイントは地球の自然システムを通じて温暖化を加速させ、いったん発動すると食い止めるのが極めて困難になります。
北極圏は世界平均のほぼ4倍の速さで温暖化しており、一部の地域では最大で7倍の速さで進んでいます。一方、世界気象機関（世界気象機関、WMO）によると、南極大陸では1970年代以降、気温が約3°C上昇しました。これは南半球のどの地域よりも大きな上昇幅です。
極地の気温上昇は、古代の氷河、氷床、海氷、永久凍土の景観に深刻な被害をもたらし、先住民族や地域社会の暮らしにも影響を及ぼしています。そのため、極域は気候危機の「炭鉱のカナリア」と呼ばれるようになりました。
北極圏は気候変動の早期警戒システムであり、その警報は赤く点滅しています。
北極圏リスク・プラットフォーム
しかし、極地で起きることは極地だけにとどまりません。
地球システムの16のティッピングポイントのうち、9つが極域にあります。ティッピングポイントは地球の自然システムを通じて温暖化を加速させ、いったん発動すると、食い止めるのが極めて困難になり、不可能となる場合もあります。また、ほかのティッピングポイントにも連鎖的な影響を及ぼすため、専門家によると、1.5°Cの気温上昇目標は厳守すべき上限です。
1.5～2°Cの温暖化によって発動する可能性が高い6つのティッピングポイントのうち、5つは極地にあります。現在の排出軌道をたどれば、これらは世界の経済、社会、自然システムに前例のない適応を迫り、重大な損失と損害をもたらすでしょう。
気候危機が極地にもたらす影響
近年、北極圏の気候危機は、深刻な環境破壊と気象パターンの変化を引き起こしています。
例えば、米国海洋大気庁によると、グリーンランド氷床は気温上昇と降雨量の増加により、25年連続で氷を失っています。米国の宇宙機関NASAも、北極海氷の平均面積は9月に、10年あたり12%を超える割合で縮小していると報告しています。排出削減策を実施しても、北極圏では2050年までに夏季に氷がなくなる可能性が高く、氷に依存して生きる海洋生態系の崩壊を招くでしょう。
温暖化は永久凍土にも大きな脅威をもたらします。永久凍土とは、少なくとも連続する2年間、しばしば数千年にわたって凍結し続けている地盤です。
永久凍土は北方林とツンドラのバイオームに広がり、北半球の露出した陸地面積のおよそ15%の下に存在します。この凍土層には、1兆4,000億トンの有機炭素が蓄えられており、現在の地球大気中にある炭素の約2倍に相当します。温暖化や山火事などの極端な事象によって永久凍土が融解すると、この炭素は分解され、二酸化炭素やメタンとして大気中に放出されます。分析によると、永久凍土の融解による排出は、気温上昇を2°Cに抑えるために残された排出枠の25～40%を占める可能性があります。
南極の気候危機も、海氷の大幅な減少を招いています。米国国立雪氷データセンターの分析によると、2月には南極大陸周辺の海氷面積が179万km²まで縮小しました。これは、1970年代後半に衛星による氷床の観測が始まって以来の最低記録です。米国国立雪氷データセンターまた、先月ネイチャー・ジオサイエンスに掲載された別の査読付き研究は、近年の夏、一部の南極氷河で氷の流動速度の季節変動が最大22%加速したと報告しました。
「南極はしばしば『眠れる巨人』と呼ばれてきました……最も寒く、風が強く、乾燥した大陸であり、比較的安定していると考えられてきました」と、WMOが共同支援する世界気候研究計画の責任者、マイク・スパロウ博士は、昨年の声明で述べました。「しかし、近年の極端な気温や棚氷の崩壊は、南極を当たり前の存在と考えてはならないことを、私たちに改めて気づかせました。」
極地危機が世界にもたらす影響
極地の気候危機がもたらす最も重大な影響の一つは、世界的な海面上昇の可能性です。英国南極調査所によると、面積1,400万km²、氷の体積3,000万km³に及ぶ南極氷床だけで、世界の淡水総量のおよそ60%を蓄えています。英国南極調査所によると、この淡水量は世界の海面を70メートル上昇させる規模に相当します。
すでに海面上昇は、海洋環境に影響を及ぼしています。世界経済フォーラムのグローバルリスク報告書2023は次のように述べています。「グリーンランドと西南極の氷床が差し迫って崩壊すれば、海面上昇や沿岸部の洪水につながる可能性がある。一方、海洋生物の育成場である低緯度のサンゴ礁が『死滅』すれば、食料供給やより広範な海洋生態系に確実に影響が及ぶ。」
国際連合によると、沿岸域に暮らす約9億人も危険にさらされています。国際連合のアントニオ・グテーレス事務総長は、最近の演説でこう述べました。「低地の地域社会や国全体が永遠に消え去るかもしれません。聖書の時代を思わせる規模で、住民が一斉に故郷を離れる光景を目にすることになるでしょう。そして、淡水や土地、その他の資源をめぐる競争は、ますます激しくなるでしょう。」
海面上昇に加え、極地危機はジェット気流や海流の不安定化により、北極圏の爆弾低気圧のような深刻な気象現象も引き起こします。2023年12月に発生したこの現象は、世界各地の食料、農業、養殖業のバリューチェーンに加え、自給農業にも影響を及ぼし、貧困や食料不足、サプライチェーンの混乱の可能性を高めます。
いわゆるゾンビウイルスも懸念の一因です。何百年、あるいは何千年もの間、氷の中で凍結し、極地の氷床や永久凍土の下に埋もれていたウイルスです。気温上昇によって再び活動を始め、人類が対処できる備えを持たない可能性のある致死性の株を放出するおそれがあります。
前進への道筋
専門家によると、今すぐ温室効果ガス排出の削減を加速することが、脆弱な極地の生態系、ひいては地球を安定させるための、最も安全で明確な機会です。
さらに気候科学者は、排出削減に向けた企業や政府の取り組みを加速することが、連鎖的なティッピングポイントを回避するための最も重要な一歩だとしています。そうした事象は、今後何世紀、何千年にもわたってすべての人に影響を及ぼすでしょう。
