捕鯨産業は世界中でクジラの個体数を壊滅させた。
わずか70年の間に、南極だけで130万頭以上のクジラが殺された。
現在、商業捕鯨の終了から40年を経て、とりわけ激しく狙われた種の一部が回復しつつある兆しが、ついに見え始めている。
サウスジョージア島周辺では、20世紀には毎年およそ3,000頭のシロナガスクジラが殺されていたが、過去9年間に41頭の新たなクジラが発見された。
捕鯨の暗い歴史は、北極と南極の遠隔の海域においてさえ、多くの種を絶滅の瀬戸際に追い込んだ。南極周辺だけでも、わずか70年の間に130万頭以上のクジラが殺された。この産業的な捕獲の規模は、多くの個体群を完全に壊滅させ、大型クジラの南極海の多くの個体群を壊滅させた。しかし、商業捕鯨の終了からほぼ40年が経った今、とりわけ激しく狙われた種の一部が回復しつつある兆しが、ついに見え始めている。
最近の研究で、科学者たちは、その巨大な体格ゆえに捕鯨者に珍重されていたシロナガスクジラが、数を増やしていることを報告した。サウスジョージア島を取り囲む海域では、過去9年間に41頭の新たな個体が確認されている。同島周辺では、20世紀初頭の捕鯨の最盛期には毎年およそ3,000頭のシロナガスクジラが殺されていた。同島周辺の海域は、これらのクジラが食べるオキアミに富んでおり、科学者たちは、クジラの帰還は新世代による、この海洋の食料庫の「再発見」を告げるものだと考えている。
同様の回復の兆しは、ザトウクジラについても、南極半島西部周辺で記録されている。さらに北方では、西部北極圏のホッキョククジラは、捕鯨以前の時代に最後に確認された水準に近づいているようであり、一方、ナガスクジラとミンククジラは現在、チュクチ海でアラスカ近海において定期的に目撃されている。
捕鯨産業が消えた今、極地の海は、これらの海の巨人が個体群を再建するうえで最良の場所の一つとなっている。ここでの生息環境はいまだ比較的手つかずで、当面のところ、食料供給もかなり安定している。北極圏では、先住民コミュニティによる生存のための捕獲が今も行われているが、これらの狩猟は慎重に管理されている。
1984年の商業捕鯨の停止により、極地の海域における大型クジラの絶滅は防がれたが、この措置では、今後生じる新たな圧力から地球温暖化がこれらの地域の姿を変えるにつれて生じる新たな圧力から、それらを守ることはできない。では、この急速な変化は、極地のクジラ種の、なお脆弱な回復にとって何を意味するのだろうか。
台無しにしてはならない
今後数十年のうちに、極地のクジラは、水温上昇による食料供給の乱れから、汚染や商業漁業に至るまで、いくつもの新たなストレス要因に直面することになるだろう。夏季の海氷が減り、氷のない期間が長くなるにつれ、北極海と南極海、そしてその資源へのアクセスが容易になり、多くの産業がこれら遠隔の海域で事業を拡大しようとし、あるいは進出しようとしている。特に北極海では船舶の往来が増加しており、クジラは、最も脆弱な存在の一つである。騒音の増大や、衝突による致命的な危険の可能性にさらされている。
私たちは、北極圏と南極圏の外側のより混雑した海域において、人間の活動がクジラに与える影響を最小限に抑える方法を学んできた。欧州委員会が資金を提供する進行中の研究プロジェクトの一環として、私と同僚たちは、それらの教訓を北極圏に応用し、クジラを保護することを試みている。増大する海運の存在から守るためである。
船舶の速度を落とすことは、致命的なクジラとの衝突の可能性を低下させるとともに、付加的な利点として船舶が発生させる騒音の量を減らす効果もある。。混雑した町の中心部で、歩行者が車にはねられるリスクを減らすために計画担当者が設ける速度制限と同様に、クジラが利用していることがわかっている海域では、船舶向けの減速区域を設定できる。
北極圏における課題は、そうした措置が最も効果的となる場所を見つけること、措置を安全に実施できる場所を特定すること（北極海では氷のために航行がすでに危険である）、そして人々がすぐには監視できないときにも、そうした措置が確実に遵守されるようにする方法を見出すことである。
私たちが比較的よく監視し評価できるストレス要因の一つは、水中録音装置であるハイドロフォンのおかげで把握できるようになった海洋騒音公害の広がりである。大型船舶は、水中を遠くまで伝わる大きくて低周波の騒音を発生させる。クジラは音に頼って暗い水中の生息環境を移動しているが、船舶の騒音は、クジラの意思疎通や採餌を効果的に妨げることがある。混雑したレストランで友人に話しかけようとするのに似ている。
しかしクジラにとって、これは単なる慍介事以上のものになり得る。死に至ることさえあるのだ。ある研究では、周囲の騒音によって、ザトウクジラの母親と子が引き離される危険が高まることが明らかになった。現在、北極圏において、船舶からの騒音増大がクジラに影響を及ぼしている可能性がある地域を特定するための研究が進められており、航路をさらに遠ざけるなどの対策が有効かどうかも検討されている。
多くの場合、クジラとの関係において、貪欲さに代わって魅了が生まれている。私たちは今やクジラを海洋の健全性の有用な指標として理解しており、同時に、保護する義務を負う、高度な知能と複雑な文化を持つ存在としても理解している。
とはいえ、現在の地点に到達するまでには40年以上もの年月を要しており、多くのクジラの個体群が――シロイルカ、ホッキョククジラ、そして一部のザトウクジラを含む――いまだ苦境にあるという事実は、私たちにはまだ道のりが残されていることを示している。商業捕鯨者がかつて捕獲していた種のすべてが、長期的な保護措置があるにもかかわらず回復しているわけではないようだ。南半球のマッコウクジラ、およびロシア北極圏の西部系群のコクジラは、その顕著な例である。
科学者として、私たちにはなお学ぶべきことが多く残されている。しかし、これらの美しい生き物のニーズと脆弱性について先見性のある視点を持つことが、彼らの未来を守るために不可欠であることは、私たちも十分に理解している。
