世界各国が使い捨てのプラスチック製買い物袋の削減に取り組むなか、バングラデシュは、麻袋の製造に使われる植物繊維「ジュート」から作られた、プラスチックに似たバッグという代替品で商機をつかもうとしている。
バングラデシュはインドに次ぐ世界第2位のジュート生産国だが、色と、かつての高値にちなんで「黄金の繊維」と呼ばれるこの繊維は、需要の減少とともに輝きを失っている。
しかし現在、あるバングラデシュ人科学者が、この繊維を低コストで生分解性のセルロースシートに加工する方法を見いだした。このシートから、プラスチック製のものによく似た見た目と手触りの、より環境に優しい使い捨てバッグを作ることができる。
「物理的特性はかなり似ています」と、国営のバングラデシュ・ジュート・ミルズ公社（BJMC）の科学顧問であり、新しい「ソナリ」バッグを開発したチームのリーダーであるムバラク・アハメド・カーン氏は語った。「ソナリ」はベンガル語で「黄金」を意味する。
同氏によると、この袋は土に3カ月埋めると生分解され、リサイクルも可能だという。
バングラデシュでは現在、試験的に1日2,000枚のバッグを生産しているが、昨年10月に日本の環境配慮型包装メーカーの英国法人と契約を締結したのを受け、商業生産の拡大を計画している。
バングラデシュのシェイク・ハシナ首相は3月、経済面と環境面の双方の利益のため、このプロジェクトに関わる人々に「黄金のバッグの普及を早めるよう」求めた。
4月には、政府がバングラデシュ独自の気候変動信託基金から約90万ドルの資金拠出を承認し、このバッグの大規模生産に向けた道筋をつけることとなった。
「プロジェクトが本格的に動き出したら、6カ月以内にソナリバッグを商業生産できるようになることを期待しています」と、BJMCの総支配人マムヌール・ラシッド氏はトムソン・ロイター財団に語った。
科学者のムバラク・アハメド・カーン氏は、プラスチック袋の代替品として自ら考案したジュート製「ソナリ」バッグの一つを手にしている。撮影地はバングラデシュのダッカにある同氏の事務所で、撮影日は2019年3月13日。Thomson Reuters Foundation/Rafiqul Islam
大きな需要
バングラデシュは2002年、プラスチック製およびポリエチレン製のバッグの使用を禁止した最初期の国の一つであり、水路や陸地へのバッグの流入を防ぐことを目指した。しかし、この禁止措置の効果はほとんど上がっていない。
現在、中国からフランスに至るまで60カ国以上で、少なくとも一部の地域や都市においてこれらのバッグが禁止されている、とカーン氏は述べた。
禁止の対象が広がるにつれ、100社を超えるバングラデシュ国内外の企業が、新たなジュート製買い物袋の導入を検討しているとカーン氏は述べた。
「毎日、英国、オーストラリア、米国、カナダ、メキシコ、日本、フランスなど、さまざまな国のバイヤーから電子メールや電話を受けています」と同氏は語った。
このバッグは「世界中で大きな需要」を生む可能性が高い、とダッカに拠点を置く輸出企業エコ・バングラ・ジュート社の責任者サブジュ・ホサイン氏は語った。
同氏によると、同社は最終的に毎月1,000万枚のバッグを輸出することを目指しているという。
BJMCのラシッド氏によると、商業生産は年末近くに開始される見込みだという。
カーン氏によると、バングラデシュで生産されるジュートをすべて袋の製造に充てたとしても、同国が見込まれる需要の3分の1を満たすのがやっとだろうという。
バングラデシュ独自のプラスチック袋禁止措置は導入からほぼ20年が経過しているが、代替品の不足と取り締まりの弱さから、南アジアのこの国では今も毎年数百万枚のバッグが使用されている、と当局者は述べた。
政府の推計によると、首都ダッカでは毎月約4億1,000万枚のポリエチレン製バッグが使用されており、ブリガンガ川などの一部の水路では、廃棄されたバッグが深さ3メートルにわたって堆積している。
新しいバッグは、この問題の緩和に役立つはずだと、環境局の元副局長クアジ・サルワル・イムティアズ・ハシミ氏は述べた。
「ジュートポリマー製のバッグは完全に生分解性かつ分解可能であるため、汚染の防止に役立つでしょう」と同氏は語った。
