米国各地で春が深まるなか、西部諸州ではすでに夏と山火事の季節への備えが進んでいます。一見すると意外かもしれませんが、最も差し迫った議論の一部は、景観により多くの火を入れることをめぐるものです。
冬から春にかけての、暑さや乾燥が厳しくなる前の時期は、山火事の危険を減らすため、計画的かつ管理された火入れを行うのによく選ばれます。火災管理担当者は、あらかじめ定めた区域内で意図的に火をつけ、低木や小さな木などの植物を焼きます。
計画的な火入れは、近年西部諸州を襲った大規模で深刻な火災の一部について、その発生可能性を下げることができます。米国の森林政策、協働型の環境管理および社会生態システムを研究する私たちは、計画的な火入れを、もっと広く注目されるべき管理手段と考えています。
火災管理担当者は、森林の状態を改善し、将来の山火事の脅威を減らすために計画的な火入れを行います。
森林には「良い火」が必要
北米の広い地域に広がる森林は、健全な森林構造や流域の状態を保ち、生物多様性を支えるために火を必要とします。何世紀にもわたり、先住民は意図的に火を放ち、狩猟をしやすくし、地域社会を守り、食料や繊維に必要な植物を育ててきました。
しかし、20世紀に入る頃から、ヨーロッパ系米国人はほとんどの火災を抑えようとし始め、計画的な火入れをやめました。例外は南東部で、森林管理者や民間の土地所有者は一貫して計画的な火入れを行い、下草を取り除き、野生生物の生息環境を改善してきました。
山火事を抑え込むと、枯れた植物や生きた植物が蓄積します。養分の循環や植物全体の多様性が損なわれ、森林に悪影響を及ぼします。また、燃料となる植物が多く、より均質な景観が生まれ、森林で大規模かつ深刻な火災が起こりやすくなります。
現在、西部諸州の森林景観の多くは「火災負債」を抱えています。人間が通常の火災の発生を妨げ、そのつけが回ってきたのです。気候変動による気象条件のさらなる深刻化と火災シーズンの長期化により、数十年前に比べて、火災管理の課題はますます差し迫ったものになっています。そして、この問題は今後さらに悪化する一方です。
火災科学の研究者たちは、特に燃料が蓄積した標高の低い地域や乾燥した森林で、火入れを増やす必要性を明確に示しています。研究によると、間伐（木を一部取り除くこと）の後などに景観へ火を再導入すると、火災リスクを間伐だけの場合より効果的に減らせることがよくあります。また、望ましい状態を長期にわたって維持するための、最も費用対効果の高い方法となることもあります。
例えばこの冬、コロラド州のアラパホ・ルーズベルト国有林では、計画的な火入れを実施しました。地面の大部分にまだ雪が残るなかでの実施でした。これは計画的な火入れを増やし、焼けた区域をつくる広範な戦略の一環であり、将来の野火の勢いを弱め、管理しやすくすることを目指しています。
州や地域の取り組みが活発化
オレゴン州の自治体が管理する流域から南西部のポンデローサマツ林まで、地域に根ざしたパートナーや州・地方機関は連邦政府と協力し、蓄積した燃料を取り除き、相互につながる公有・私有の森林地で火を再導入してきました。
カリフォルニア州議会は、カリフォルニア州の炭素市場で得た資金を計画的な火入れの取り組みに充てることを承認しました。ニューメキシコ州は、森林再生を支援して水供給を守る官民連携の取り組みであるリオ・グランデ水基金を活用して、間伐と計画的な火入れの費用を賄っています。また、計画的な火入れの活用を広げる森林管理方法を検討しています。
オレゴン州では、計画的な火入れをより柔軟に行えるよう新たに改定された煙管理計画のもと、初めての春季火入れシーズンを迎えています。ワシントン州では州議会が2016年に法案を可決し、森林レジリエンス火入れパイロットプロジェクトを設立しました。同プロジェクトはこのほど、計画的な火入れの拡大または継続の方法をまとめた報告書を公表しました。
地域レベルでは、計画的火入れ協議会が全米各地で一般的になり、ネットワークも広がって、火災に適応した地域社会が増えています。非政府組織は、公有地と私有地で積み残された火入れに対応するための火入れチームを編成し、計画的な火入れを行う人材を育成しています。これらの取り組みはすべて、計画的な火入れを担う人材を増やし、多様化することを目指しています。
計画的な火入れを実施する際の障壁
私たちが行った森林再生の取り組みに関する研究では、樹木の間伐など、より大規模な再生計画やプロジェクトを後押しする国の政策があることが分かりました。しかし、連邦政府の土地管理者や地域のパートナーが間伐を実施し、火入れが優先課題だと合意している場所でさえ、地上で「良い火」をもっと起こすことは困難でした。
もちろん、計画的な火入れには限界とリスクがあります。最も極端な条件下で山火事を止めることはできず、すべての場所に適しているわけでもありません。また、まれに計画的な火入れが制御を離れ、人命や財産を脅かすこともあります。それでも、森林再生や燃料の削減を支える重要な手段であるという点では、広く合意が得られています。
一般には、大気質規制をはじめとする環境政策や、住民の反対が計画的な火入れの主な障壁だと考えられています。しかし、土地管理者、大気規制担当者、州機関のパートナー、非政府組織の代表者など約60人の専門家に聞き取りを行ったところ、ほかの要因のほうがより大きな障害であると分かりました。
ある土地管理者はこう話してくれました。「法律が計画的な火入れを妨げているというより、現場にはもっと現実的な問題があります。資金が足りない、人手が足りない、あるいは火災の危険が高すぎて、火入れを実施できないのです」
特に火災管理担当者は、十分な資金、政府の強いリーダーシップ、そしてこうした作業を行う専門知識を持つ人材の増員が必要だと述べました。大きな課題の一つは、火災シーズンが長期化し、深刻さも増すなかで、資格を持つ人材への需要が高まり、実施の機会が訪れても計画的な火入れを支援できる人がいないことです。今後は、計画的な火入れが必要だという点でパートナーや土地管理者の合意が形成されている地域を支援することが特に重要です。
人間は過去1世紀にわたり、火災の排除、土地利用の変化、そして現在は気候変動を通じて、米国の森林を不可逆的に変えてきました。これまでの変化を元に戻すことも、すべての火災を抑え込むこともできません。火は景観の一部です。今問われているのは、地域社会、生態系、野生生物、水などの貴重な資源へのリスクを減らしながら、森林の状態を回復し、よりレジリエンスの高い景観を育むために、どこへ投資するかです。森林と火災の管理に取り組む科学者や実務家の幅広いコミュニティの一員として、私たちは計画的な火入れがその取り組みに役立つ貴重な手段だと考えています。
