気候変動によって、熱波はより長く、より頻繁に、より激しくなっています。
身体活動は、加齢に伴う心肺機能の低下を抑えるのに役立ちます。
暑さに関連する病気の兆候と症状に注意し、体調が悪いと感じ始めたら体を冷やす措置を取ることが重要です。
気候変動、慢性疾患の高い有病率、そして深刻な水準の身体活動不足は、21世紀に私たちが直面する中心的な課題の3つです。
熱波の頻度、持続期間、強度の増加は、気候変動が着実に進行していることを示す明らかな兆候の一つです。さまざまな気候シナリオによれば、今世紀末までに 世界人口の半分から4分の3が、年間20日以上にわたって致死的な暑さにさらされるようになる。
極端な高温現象の将来的な影響は、気候変動の程度に左右されますが、それだけでなく、私たちが暑さに対する感受性や脆弱性を下げ、その結果としてより強靭になることで適応できるかどうかにもかかっています。身体活動科学および環境生理学の研究者として、私たちは、活動的な生活様式を取り入れることで、世界の気温上昇に対処する能力をどのように高められるかを検証しています。
人体は暑さにどのように対抗するのでしょうか？
暑さにさらされると、体はその熱を逃がすために複数の反応を起こします。第一の反応は意識的なもので、日陰の涼しい場所を探す、扇風機をつける、身体活動を減らすなど、露出を最小限に抑えるために私たちが行う行動上の判断に依存します。
第二に、これらの対策だけでは不十分な場合、脳は私たちの意思では制御できない生理的反応を活性化させます。皮膚の血管が拡張して血流を増やし、汗腺の活動が高まってより多くの汗を分泌します。
したがって、これらの反応に影響を与えるあらゆる要因が、暑さにさらされた際に体が適切に反応する能力を変化させ得ることは驚くに当たりません。
最も脆弱な集団はどのような人々でしょうか？
暑さは誰にでも影響を及ぼしますが、証拠は次のことを示しています。特定の集団は暑さに対してより敏感であり、そのことが彼らの脆弱性を高めています。
年齢、心血管疾患や2型糖尿病などの既存の健康問題、特定の薬剤（抗コリン薬、β遮断薬、抗うつ薬、利尿薬など）の使用、過体重または肥満、低い機能的・認知的能力、低い心肺機能など、多くの個人的要因は いずれも暑さへの耐性の低下や、暑さに関連する健康問題を発症するリスクの増大と関連しています。このことは、公衆衛生の統計にも反映されています。というのも、これらの要因は、極端な高温現象の最中に入院または死亡するリスクの増加と関連しているためです。
この知見は、これらの状態の多くが二つの生理的反応と関連していることで説明できます。
随意的および自律的な熱放散能力の低下により、体にかかる負荷が増大すること。
生理的潜在能力の低下により、体が対処する能力が低下すること。
これら二つの状態が重なると、体にかかる負荷が体の生理的潜在能力に達してそれを超える可能性が高まり、暑さに関連する健康問題を発症するリスクが高まります。
定期的な身体活動は、どのようにして暑さへの耐性を高めることができるのでしょうか？
興味深いことに、暑さに関連する健康問題を発症するリスク要因の多くは、健康的で活動的な生活様式を取り入れることで回避できるものがいくつもあります。実際、生涯にわたって定期的に身体活動を行うことは、世界の気温上昇に対処する能力を高めることにつながる可能性があります。
1. 熱放散能力（汗の分泌の増加）と体の生理的潜在能力（心血管予備能の増加）を高める多くの生理的適応をもたらすことで、暑さへの耐性を高め、暑熱ストレス時に心血管系にかかる負荷の増大に対応する助けとなること。
2. 肥満、慢性疾患、および特定の薬剤の使用に関連する心肺機能および体温調節機能の低下を抑えること。定期的な身体活動は、認知機能や機能的能力の低下を抑える助けにもなり、人々が自立を維持することを可能にします。これは暑さに対する重要な防御要因です。
3. 加齢に伴って本来的に生じる心血管機能および体温調節機能の低下を緩やかにすること。
4. 精神的な健康状態の改善に寄与し、極端な暑さのエピソードに関連するストレスに人々が対処する助けとなり得ること。
したがって、身体活動は、世界の気温上昇に適応する私たちの能力に重要な貢献をし、個人およびコミュニティの強靭性を高めることができます。
ただし、健康的で活動的な生活様式によって直接修正できないリスク要因も数多く存在する点に留意することが重要です。これには、特定の精神疾患、低い社会経済的地位、涼しい場所やエアコンの効いた場所への限られたアクセスなどが含まれます。また、暑さのエピソード中に高強度から中強度の身体活動を行う人々は、暑さに関連する健康問題を発症するリスクがより高いことも、広く認められています（農業従事者、建設作業員、飲食店従業員など）。
次世代は、この課題に対応する十分な準備ができているでしょうか？
カナダでは、5歳から17歳の子どもの肥満の有病率が過去30年間でほぼ3倍になりました。現在、若者の10人中9人以上が、カナダの24時間運動ガイドラインを満たしていません。同じことは世界的にも当てはまります。
ケベック州では、最近の数値は憂慮すべき状況を示しています。若者の心肺機能は15％低下し、機能的能力は30％低下しています。1980年代に同じ検査を受けた上の世代と比較した数値です。さらに深刻なことに、研究者らは、15歳から17歳の若者について、男子の6人に1人以上、女子の7人に1人以上が、将来、心代謝系の健康問題を招く恐れのある心肺機能しか持っていないことを確認しました。
こうした傾向は、今日の若者が、暑さにさらされる機会がますます増える一方で、暑さに耐える能力をますます失いつつあることを示唆しています。公衆衛生の観点から見ると、これは憂慮すべき事態です。生涯にわたって定期的な身体活動と適切な体力を維持することで、若者は これらの課題により良く対応できるようになる可能性があります。
